През 1934 г. палеонтологът Робърт Брум е тръгнал да открива първия вкаменелост на възрастен австралопитек . Откриването на пораснала версия на „Таунг дете“ на Реймънд Дарт, първият екземпляр от Австралопитек, открит някога, би помогнало да се люлее скептици, които се съмняват, че вкаменелостта е човешка прародителка, смята Брум. През 30-те години на миналия век Брум открива парчета австралопитецинови вкаменелости в няколко пещери в Южна Африка. Но най-зрелищната му находка идва през 1947 година.
След взрив през варовик с динамит в пещера, наречена Стеркфонтейн, Брум извади почти пълен череп, като липсваха само зъбите. Той определи, че принадлежи на женска на средна възраст от вида Plesianthropous transvaalensis (по-късно учените поставиха черепа във вида Australopithecus africanus ). Известен официално като Sts 5, около 2, 5 милиона години черепът е по-известен днес като г-жа Плес.
Палеоантрополозите са съгласни, че г-жа Плес е най-пълният, изкривен череп на A. africanus, открит някога, но те се карат дали вкаменелостта наистина е той или тя. Изследователи, публикуващи ново проучване в Journal of Human Evolution, заключават, че Брум е бил прав през цялото време и антрополозите трябва да продължат да се занимават с вкаменелостите като „мисис“.
Съмненията относно пола на госпожа Плес за пръв път се появяват през 80-те години. Най-новото предизвикателство дойде от Франсис Текерай от Университета на Уитватерсранд в Южна Африка и негови колеги. През последното десетилетие те спорят, че г-жа Плес е била непълнолетна мъжка. Една от причините за объркването: Дупката, където седеше кучешкият зъб, се ерозира след смъртта на момчето, което го прави по-малък и по-женствен.
За да отговори на тези твърдения, Фредерик Грийн от университета „Стони Брук“ в Ню Йорк и неговите колеги разгледаха виртуални реконструкции, направени с КТ сканиране на г-жа Плес и няколко други фосила на A. africanus . Вкаменелостите, представляващи както възрастни, така и младежи, бяха открити в Стеркфонтейн. Първо, те заключиха, че в момента на смъртта г-жа Плес е била пълнолетна. Корените на зъбите на мъдростта на индивида бяха напълно оформени. Хората днес достигат този етап на развитие на възраст между 17 и 21 години.
Освен това, в сравнение с другите вкаменелости на австралопитек, г-жа Плес изглежда не е претърпяла костна загуба в горната си челюст. Така размерът на кучешката гнездо отразява точно размера на зъба, когато г-жа Плес умря. Малкият размер на кучетата предполага, че г-жа Плес наистина е била жена.
Госпожа Плес не е единственият екземпляр от A. africanus, чийто пол е трудно да се разбере. Няколко други вкаменелости също са идентифицирани като мъже или жени от различни изследователски екипи. Определянето на истинския пол на тези вкаменелости е важно, защото A. africanus е един от най-променящите се физически видове хоминиди, отбелязва екипът на Грийн. В ранните дни изследователи като Брум смятали, че A. африканските вкаменелости всъщност представляват няколко различни вида. Днес антрополозите описват поне част от разнообразието към сексуалния диморфизъм, при който физическите черти на мъжете и женските видове се различават по размер, форма и цвят. Познаването на пола на най-пълния череп на A. africanus, г-жа Плес ще помогне на антрополозите да разберат по-добре същността на видовете.
(Ако искате да научите повече за приноса на Робърт Брум за човешката еволюция, помислете да прочетете „ Роденият в Африка“ на Мартин Мередит .)
