Плъховете имат репутация (вероятно не е напълно спечелена) за разпространение на болестта. Но в южноизточната африканска държава на Мозамбик плъховете всъщност помагат в борбата срещу болестта - и правят това дори по-ефективно от някои медицински технологии.
Нестопанска цел, базирана в Белгия, координира усилията за обучение и разпространение на огромни плъхове, които откриват туберкулоза в проби, доставени от пациенти, използвайки отличното им обоняние. Според Newsweek, гризачите с големина на коте са „повишили процента на откриване средно с около 50%, а в някои лаборатории с до 80%“.
Плъховете са добре дошли в страна, в която около 60 000 души са били заразени с туберкулоза през 2014 г., а един на всеки 10 възрастни е ХИВ-позитивен, повишаващ риска от опортюнистична инфекция. Съобщава се, че плъховете могат да открият заболяването по-бързо от конвенционалните лабораторни методи и могат да идентифицират положителни проби, които често се пропускат при типичните методи за скрининг.
Плюс това, те са рентабилни. Всеки плъх има продължителност на живота около осем години и изисква между 6 700 и 8 000 долара за обучение, според Guardian . Кумулативните разходи са много по-ниски от, да речем, диагностично устройство, което може да струва до 17 000 долара всеки.
Как да обучите животно да върши работа, нормално изпълнена от сложни тестове и технологии? Започва с избирането на подходящия вид гризачи: африканските гигантски торбички на плъхове са достатъчно умни и големи, за да улавят и тренират, и имат силно чувствителна муцуна. След това трябва да ги научите какво да търсят и как да предупреждават човешките медицински специалисти. Както Джеймс Пърси, който участва в програмата, обясни пред Newsweek :
„След като изолирате един вид аромат - с туберкулоза неговата миризма метаболизмът на бактериите се раздава - можете да обучите чувствителните животни да ги идентифицират чрез стандартен метод - щракване. Кажете им, когато са близо до аромата, като им дадете щракване и те ще получат малко храна. Пробата, която не е целевия смисъл, означава, че те не получават щракване или храна. Така че въвеждате много миризми, намалявате силата на мишената миризма и в продължение на девет месеца те са обучени да моментално да открият целевия аромат. "
След първоначално лабораторно тестване пробите от храчки се поставят в стъклена клетка с обучен плъх, който след това уведомява техник, ако се открие туберкулоза, като постави носа си в определена дупка. Плъховете могат да направят за 20 минути работата, която един лаборант би прекарал 2 дни в изпълнение, което означава, че пациентите могат да започнат лечението по-скоро.
Групата, която оглавява проекта, който започна през 2013 г., е разработването на продукти за откриване на противопехотни мини. Първо започнаха да обучават този сорт плъхове за откриване на сухопътни мини. Сега те се надяват скоро да разпространят борещия се с туберкулоза ресурс за гризачи в други страни, борещи се с болестта.
