Лунният япет на Сатурн е просто странен. Когато Джовани Касини открива луната през 1671 г., той открива, че може да види Япет само когато е от западната страна на планетата; Луната, оказва се, е много по-тъмна от едната страна и от другата и е добре затворена със Сатурн, така че едната страна винаги да е обърната към планетата. Съвсем наскоро хората забелязват колко прилича на Иапетус на звездата на смъртта от Междузвездни войни, в комплект с голям кръгъл кратер и маркиран екватор.
Билото, което минава по 75 процента от екватора на луната и му придава форма, наподобяваща орех, е загадка, тъй като е забелязан за първи път през 2004 г., когато космическият апарат Касини е изобразил Япетус. Оттогава учените предлагат теории за произхода му, които обикновено зависят от някакво вътрешно свойство на Луната, като вулканизъм или тектоника на плочите.
Но тази седмица учените, представящи се на есенната среща на Американския геофизичен съюз в Сан Франциско, твърдят, че имат нова теория: Някога Япет е имал свой спътник, тоест собствена луна. Според тази теория спътникът, създаден при някакво въздействие с друг голям обект в Слънчевата система, би излязъл в орбита на Япет, но орбитата му щеше да се разпадне бавно, приближавайки го все повече до повърхността и в крайна сметка да го раздърпа. Тези парченца от бившата луна първо щяха да образуват пръстен от отломки около екватора на Япет, докато в крайна сметка частиците не изтръгнат на повърхността. "Частиците биха повлияли една по една, отново и отново върху екваториалната линия", казва Уилям Б. Макинън, специалист по слънчева система от Университета във Вашингтон в Сейнт Луис. "Отначало отломките щяха да направят дупки, които да образуват жлеб, който в крайна сметка да се запълни." Биха били необходими много отломки: билото достига до 10 километра височина, по-високо от връх Еверест.
Учените казват, че тяхната теория е единствената, която обяснява защо билото седи на екватора на Луната и само на екватора; тектониката на плочите или вулканизмът е малко вероятно да създадат такава характеристика в това конкретно място. Изследванията обаче все още са в начален стадий. Учените са направили математиката, но тепърва са създали компютърните симулации, които биха подкрепили допълнително тяхната теория.
