Миналата година в Тихия океан избухна чума. От Аляска до Мексико милиони морски звезди от 20 различни вида заразиха мистериозна болест, която осъжда почти 100 процента от жертвите си на ужасяваща смърт. Първо морските звезди стават летаргични. Тогава крайниците им започват да се извиват. Появяват се лезии, някои от ръцете на морските звезди могат да паднат и животните да накуцват. И накрая, като нещо направо от снимачната площадка на филма на ужасите, заразената морска звезда претърпява „бързо разграждане“ - научен термин за топене. Остава само купчина тиня и няколко парчета скелет на безгръбначните.
Свързано съдържание
- Какво убива морските звезди?
Въпреки големината на загубата, никой не знаеше какво се крие зад състоянието, известно като болест, загуба на морска звезда. Сега най-накрая е установен виновник: вирус, който е насочен най-малко към морските животни от поне 72 години. Голям екип от американски и канадски изследователи разкриха убиеца днес в „ Proceedings of the National Academy of Sciences“ .
Учените за първи път описват болестта на морската звезда през 1979 г., но миналите епидемии засягат най-вече само един или няколко вида и се ограничават до малки, изолирани петна от океана по Западния бряг. През годините учените излагат различни хипотези, за да обяснят явлението, като се започне от бури до температурни промени до гладуване. Някои спекулират, че неидентифициран патоген може да е причинител на огнищата, отбелязвайки, че разпространението на огнището следва същите модели като инфекциозно заболяване. Но ако този намек беше истина, изследователите все пак трябваше да установят дали е причинена от бактерии, паразити или вирус.
Хипотезата за патогена придобива сцепление през 2013 г., когато разхищаващата се болест избухва не само в морските среди на Калифорния, но и в нейните аквариуми. По-специално, аквариумите, които използват ултравиолетова светлина за стерилизиране на входящата морска вода, избягаха от епидемията от смърт. Това показва, че губещата болест има микробен произход, така че авторите на изследването започват да използват процеса на елиминиране, за да идентифицират патогена. След изследване на стотици пързалки от разтопена тъкан от морски звезди не откриха никакви признаци на бактерии или паразити. Вирусът, заключиха те, трябва да стои зад огнището.
Екипът реши, че експериментът е най-бързият начин за тестване на хипотезата за вируса, така че те събраха слънчогледови морски звезди от сайт в щата Вашингтон, където болестта, която се губи, все още не се е убедила. Те поставиха слънчогледовите морски звезди в различни резервоари, всеки от които беше снабден с UV-обработена, филтрирана морска вода. След това взеха тъканни проби от заразени морски звезди и инжектираха слънчевите морски звезди с тези потенциално смъртоносни смеси. Някои от пробите обаче бяха сварени, за да направят вирусите в тях стерилни.
Десет дни след като са били инокулирани с потенциално инфекциозния материал, слънчогледовите морски звезди започват да показват първите сигнални признаци на болестта, която губи. Тези, които са получили сварените проби, обаче останаха здрави. Само за да е сигурно, екипът взе проби от току-що заразените слънчогледови морски звезди и ги използва за заразяване на втора партида жертви. Със сигурност се появи същия модел, като морските звезди се разболяха в рамките на около седмица.
Маршът на смъртта на морската звезда: А) Здрава морска звезда Б) Заразена морска звезда С) Морска звезда от гълъбник Г) Настъпване на болести Е) Вирусният виновник (Hewson et al., PNAS ) При наличието на тези ужасяващи доказателства следващата стъпка беше идентифицирането на вируса. Изследователите генетично секвенирали и сортирали тъканта на заразените морски звезди. Тези анализи дадоха почти пълен геном на неизвестен досега вирус, който изследователите нарекоха дензовирус, асоцииран с морски звезди. Този вирус е подобен на някои заболявания, за които е известно, че заразяват насекоми, а също така има генетична прилика с болест, която понякога избухва сред хавайските морски таралежи.
Екипът не спря дотук. За да гарантират, че вирусът наистина е бил убиец, те взеха проби от над 300 диви морски звезди, които или бяха заразени, или не проявиха никакви симптоми, и измериха своя вирусен товар. Те, които са имали заболяването, са имали значително по-голям брой вируси в тъканите си от тези, които не са били болести, установиха те. Те също откриха вируса в планктон, суспендиран във водата, в някои проби от утайки и при някои животни, които не проявяваха симптоми като морски таралежи, пясъчни долари и чупливи звезди. Това предполага, че микробът може да съществува в различни резервоари на околната среда, дори когато не избухва в морски звезди. Екипът дори е открил вируса в музейни образци, датиращи от 1942 г., предполагайки, че той е съществувал поне от седем десетилетия.
Сега, когато вирусният убиец е идентифициран, изследователите са оставени с някои решаващи въпроси. Какво предизвиква внезапно появата на вируса и как всъщност става въпрос за убийството на морските звезди? Защо някои видове изглеждат имунизирани и защо тази последна епидемия е била толкова тежка в сравнение с минали огнища? Има ли някакъв начин да се предотврати напълно болестта да заличи морските звезди на Западното крайбрежие?
Изследователите имат няколко прегръдки. Водолазите през 2012 г. съобщават за претоварване на морска звезда от слънчоглед в някои морски среди, така че може да се окаже, че необичайният излишък от животни предизвиква особено яростно огнище. Възможно е също така наскоро вирусът да мутира да стане по-смъртоносен, отколкото беше в миналото. Учените отбелязват, че това са само предположения, но поне сега знаят къде да търсят, за да започнат да търсят отговори.
