Сатурн има два основни типа луни: първата са редовни луни, като Енцелад, които са подобни на луни около други гигантски планети и орбита в екваториалната равнина на Сатурн. Останалите са мънички ледени луни, които се намират по външните краища на пръстените на Сатурн. Те не бяха открити преди около шест години, когато космическият апарат Касини започна да изобразява системата Сатурн и те бяха неочаквана находка.
Редовните луни са толкова стари, колкото планетата; те са се образували преди около 4, 5 милиарда години от същите неща, които изграждат Сатурн. Но по-малките „пръстенови луни“ са на възраст по-малко от 10 милиона години, те са далеч по-малко плътни и изглеждат различно, като летящи чинии с лепенки. Как са се образували?
В ново проучване, публикувано миналата седмица в Nature, учени от Франция и Англия създадоха компютърен модел, който да симулира системата Сатурн. Този модел потвърждава преобладаващата теория за произхода на луните, че те са се образували от натрупването на материал в пръстените на планетата. Когато материалът на пръстена се премести извън определено разстояние от планетата - наречена граница на Рош - той става гравитационно нестабилен и се струпва, за да образува малките луни. След това гравитационните сили, ъгловият импулс и приливните сили действат, за да изтласкат лунниците далеч от пръстените и да принудят свиването на пръстените.
Повече луни може да има в бъдещето на Сатурн, казват учените. Пръстена Луна Янус в момента държи пръстените в проверка, но тъй като се движи по-далеч от планетата, пръстените биха могли да се разпространят и да осигурят повече материал за нови луни.
