В аналите на научната фантастика хората и не-птичият динозаври са били обединени по различни начини. Генетичните инженерни експерименти и пътуването във времето са може би най-често срещаните в наши дни, но винаги съм имал меко място за приказки за „изгубени светове“. Какво може да бъде по-фантастично от динозаврите, които по някакъв начин избягаха от изчезването и продължиха на едно изолирано място за 65 милиона години? Аз от детството си наистина исках някой да намери жив тиранозавър, апатозавър или трицератопс в някакъв отдалечен район и това желание бе подхранвано от сведения, че един неуловим динозавър се е криел в Африка.
Първо нещо - живите динозаври със сигурност съществуват. Ние ги познаваме като птици, а комбинация от открития на вкаменелости и лабораторни изследвания потвърди еволюционната връзка между птиците и покритите с пера манирапторани динозаври. Но от време на време хората са предложили не-птичи динозаври също да се мотаят наоколо.
Най-известният от предполагаемите живи динозаври, за които съм чувал, е Mokele-mbembe. Това неизвестно същество - често възстановявано като обитаващо в блато, влачещ опашката савропод, подобно на стари реставрации на „ Бронтозавър “ - се казва, че обитава гъстата джунгла в сегашната Камерун и Демократична република Конго. Поне така се запознах с легендарното животно в края на 80-те. Размита снимка на бучка в езеро и двусмислен звукозапис, направен от Херман Регустърс по време на експедиция от 1981 г. за намиране на животното, бяха посочени като възможно доказателство, че полуводен сауропод плува около езерото Теле, и игралният филм „ Бебето: тайна“ на „Изгубената легенда“ излязоха от хипотетичните динозаври. Високи приказки и легенди за Mokele-mbembe циркулираха десетилетия преди, а сензационалистичните основни програми за кабелна телевизия все още финансират експедиции, за да опитат да намерят животното от време на време.
Има ли добри доказателства, че сауропод все още се прокрадва през мърдането на африканските блата? За съжаление, не. Бих се развълнувал, ако жив, не-птичи динозавър наистина се появи някъде, но такава фантастична находка ще трябва да бъде подкрепена от също толкова фантастични доказателства. Въпреки факта, че в Демократична република Конго са изпращани множество експедиции в продължение на много години, няма твърди доказателства, че Mokele-mbembe е динозавър или дори истински, непознат вид животно. Силно се съмнявам, че някой изобщо ще намери доказателства за подобно създание и част от причината, свързана с книга, публикувана от зоолозите от Куинсландския университет Диана Фишър и Саймън Бломбърг миналата година.
Основното послание на изследването на Фишър и Бломберг беше положително: Някои съвременни видове бозайници, за които се смята, че са изчезнали, все още могат да оцелеят в малки, трудно откриваеми джобове от предишните им обхвати. Но изследователите също така отбелязват, че усилията, положени за намиране на предполагаемо изчезнали видове, имат значение дали трябва да очакваме да намерим тези животни. Изследователите открили, че все още оцелелите видове често са били откривани след три до шест търсения, но ако са извършени повече от единадесет търсения без резултати - какъвто е случаят с делфина на река Тасманий и тигър на река Яндзе - тогава видът всъщност е изчезнал. Тъй като са извършени толкова много търсения на Mokele-mbembe без солидни резултати, не мисля, че всъщност там могат да се намерят големи, скрити видове.
Този аргумент има обратната страна, въпреки че той също не показва нищо добре за слуховия динозавър. Много от търсенията на Mokele-mbembe са направени от самоописани изследователи, които нямат почти никакъв подходящ опит в областта на проследяването и изучаването на дивата природа. Някои от тези хора са дори религиозни фундаменталисти, които се стремят по някакъв начин да подкопаят еволюционната теория. Тяхната достоверност е силно подозрителна, но бихте си помислили, че досега поне една група вече е проникнала в животното. В края на краищата трябва да има популация от животни, които биха оставяли следи, пръски и от време на време тела. Доказателствата за огромни същества, живеещи в блатото, трябва да бъдат лесно очевидни, а най-доброто, което могат да измислят многото ловци на динозаври, са високи приказки и неразбрани кълбо от мазилка, които не приличат на следите, за които се твърди, че са отливани.
Но най-очевидният проблем е, че няма никакви следи от сауроподи във вкаменелостите - изобщо - в 65 милиона години от края на изчезването на Креда. Нищо. Последният от тези динозаври е изчезнал отдавна и няма дори сцинтила от доказателства, че сауроподите са оцелели след затварянето на Мезозоя. Ако савроподите изобщо оцелеят, бихме очаквали да открием някакви индикации за тяхното съществуване в записа на изкопаемите. Това не бяха малки животни или същества, които бяха скрити далеч в дълбокото море. Като се има предвид броя на наземните изкопаеми находища и начинът, по който са взети проби, кайнозойските савроподи щяха да се появят до сега, ако бяха оцелели.
Има много други проблеми с идеята, че в блатата на басейна на Конго се движи сауропод. Един от най-нелепите аспекти на историите на Mokele-mbembe е, че предполагаемите динозаври наподобяват това, което търсещите очакваха да изглеждат и действат савроподните динозаври въз основа на неточни реставрации. Хипотетичните динозаври действат точно като техните колеги в старите картини на Чарлз Р. Найт и Зденек Бурян. Реално живите сауроподи щяха да изглеждат значително по-различни от онези стари реставрации и според последните проучвания сауроподите щяха да са наистина лоши плувци поради значителния обем напълнени с въздух пространства в телата им. Сауропод не би могъл да се държи като крокодил и да се крие под вода, както се предполага, че Mokele-mbembe. Слабостта на хипотезата „Mokele-mbembe като sauropod“ се подчертава от факта, че предполагаемата анатомия и поведение на животното явно се основава на остарели образи на динозаври. Както Дарън Найш посочи в блестящия си пост за априлския глупак на Mokele-mbembe от тази година, идеята, че животното е староучилище, опашка от сауропод, влачеща опашка, срещу всичко, което научихме за сауроподите през последните три десетилетия.
Палеонтологът Дон Протеро също взе няколко добри удара на Mokele-mbembe в скорошен епизод на Monster Talk. Не е изненадващо, че Prothero посочва, че много от докладите за животното са изключително непоследователни. Редица предполагаеми наблюдения изобщо не се отнасят до нещо подобно на динозавър и дори тези, които правят, са непоследователни и нееднозначни. На всичкото отгоре, Prothero и водещите на шоуто извеждат факта, че фанатиците в търсене на Mokele-mbembe могат лесно да разберат погрешно какво местните хора могат да кажат за животното поради липса на споделен културен произход и други проблеми с превода. Докато посещават изследователи често използват термина „Mokele-mbembe“, за да се отнасят до предполагаем динозавър или подобно животно, думата може да се отнася и за нещо, което не е реално или няма физическо проявление. Ако екипите на филма и самоописаните изследователи продължават да минават и харчат пари в региона, не е изненадващо, че хората ще кажат на ловците на чудовища какво искат да чуят.
Урокът за дома е следният: Ако искате да намерите сауроподи, запишете се за доброволен труд в професионално изкопаване на изкопаеми с добре обучени учени.
