Преди 200 000 години Homo sapiens се е появил някъде в Африка. До 14 000 години нашият вид се е разпространил на всеки континент, с изключение на Антарктида. Това, което се случи между тях - моделът на това къде са ходили и кога - все още се работи. За да реконструират обединението на света, антрополозите разчитат на няколко вида улики.
Вкаменелости: Най-очевидният начин да проследим движенията на нашите предци е да търсим техните физически останки. Изследователите очертават маршрутите за пътуване, като картографират къде са намерени най-старите човешки вкаменелости. Най-ранните кости на Homo sapiens извън Африка идват от пещерно място в Израел, наречено Qafzeh. Тук скелетите както на възрастни, така и на деца датират до преди 125 000 години. Това първо нахлуване извън Африка не продължи дълго. Хората изчезнаха от записа на изкопаемите извън Африка в продължение на много десетки хиляди години, може би защото климатът стана твърде суров. Вкаменелости ни казват, че хората са направили успешно, продължително изселване преди поне 50 000 години. Човешките вкаменелости, открити например в австралийското езеро Мунго, например, са датирани преди 46 000 и 50 000 години (PDF).
Проблемът с разчитането на скелетните останки за картографиране на ранните миграции е, че времето за пътуванията на нашите предци е толкова добро, колкото методите, използвани за датите на фосилите. Понякога учените откриват кости на места, които не се датират лесно с геоложки техники. В някои области вкаменелостите не са склонни към опазване, така че вероятно има огромни пропуски в познанията ни за пътищата, които ранните хора са предприели, докато се разпространяват по света.
Артефакти: Археолозите търсят и предметите, които хората са направили и оставили след себе си. Например, откритията с каменни инструменти предполагат алтернативен път извън Африка. Десетилетия наред учените предполагаха, че хората са напуснали Африка през Синайския полуостров, но през последните няколко години някои изследователи предпочитат „южен“ маршрут: напускане от Африканския рог, пресичане на най-тясната част на Червено море и влизане в Южна Арабия. Миналата година археолозите съобщават, че намират каменни оръдия в Оман, датирани преди приблизително 106 000 години. По онова време Арабският полуостров е бил много по-гостоприемно място, отколкото днес, дом на множество сладководни езера. Тъй като регионът става все по-сух, хората може би са се преместили на изток в Азия или са се завърнали в Африка.
Разбира се, когато единствените останки на археологически обект са инструменти, е трудно да се каже с абсолютна сигурност кой ги е направил. Изследователите, работещи в Оман, отбелязват, че инструментите, които са намерили в Арабия, съответстват на технологиите на съвременните хора, открити в източна Африка преди около 128 000 години. Екипът направи, че производителите на инструменти от двете страни на Червено море принадлежат към една и съща културна група и следователно един и същ вид. Но тъй като антрополозите откриват повече видове, като хобита или денисованците, които са живели редом с съвременните хора извън Африка до преди няколко десетки хиляди години, става все по-трудно да се каже, че каменните инструменти само показват наличието на Homo sapiens .
ДНК: Генетичните данни могат да помогнат за запълването на дупките в историята на миграцията на хората, които фосилите и артефактите не могат да разрешат. Антрополозите събират ДНК проби от различни етнически групи по целия свят. На следващо място, те преброяват генетичните разлики, причинени от мутации в определени участъци от генома. Групите, които са по-тясно свързани, ще имат по-малко генетични различия, което означава, че те се разделят по-скоро една от друга, отколкото с по-отдалечени групи. Учените изчисляват кога в миналото различни групи се разминават една от друга, като добавят всички генетични разлики между две групи и след това преценяват колко често са възникнали генетични мутации. Подобни анализи не само дават представа кога различните части на света са били обитавани за първи път, но и могат да разкрият по-сложни модели на движение. Например, генетичните данни предполагат, че Северна Америка е била колонизирана от три отделни вълни от хора, напускащи Сибир през Беринговия пролив.
Генетичните данни обаче не са безусловни. Прогнозните времена на дивергенция са също толкова точни, колкото и прогнозираната степен на мутация, за която учените все още спорят. В първите дни на ДНК изследвания, учените използвали или митохондриална ДНК, предадена само от майката, или Y хромозома, наследена само от баща на син. Нито един от тези видове ДНК не представи пълната картина на това, което хората са правили в миналото, тъй като митохондриалната ДНК проследява само майчините родови линии, докато Y хромозомата следва само бащински линии. Днес цялото секвенциране на генома започва да позволява на изследователите да проследяват цели популации.
Езици: антрополозите използват езици в методи, аналогични на изучаването на ДНК; те търсят модели на прилики или различия в речници или други аспекти на езика. По-рано тази година изследователите сравниха различни езици в индоевропейското езиково семейство, за да определят къде са възникнали тези езици. След като оцениха връзката между езиците, изследователите разгледаха географските диапазони, където тези езици се говорят в момента. Те заключиха, че индоевропейското езиково семейство произхожда от днешна Турция и след това се разпространява на запад в Европа и на изток в Южна Азия, докато хората се местят в тези райони. Но такива езикови анализи могат да проследят само сравнително скорошните миграционни модели. Например, Х. Крейг Мелхерт, лингвист от Калифорнийския университет в Лос Анджелис, каза пред Science News, че индоевропейските езици могат да бъдат проследени само на около 7000 години.
