На 16 юни 1934 г. Джордж Гершвин се качва на влак в Манхатън, който пътува за Чарлстън, Южна Каролина. Оттам той пътува с кола и ферибот до остров Фоли, където ще прекара по-голямата част от лятото си в малка къщичка с рамки. Слабо развититеят бариерен остров на десет мили от Чарлстън беше невероятен избор за Гершуин - нюйоркски град, който беше свикнал да върви през нощта, луксозните помещения за настаняване и обожаваше котешките фенове. Докато пишеше майка си (с малко творческо изписване), жегата „извеждаше мухите, конаците и комарите“, оставяйки там „нищо друго, освен драскане“. Акулите плуваха в брега; алигатори ревяха в блатата; пясъчни раци нахлуха в креватчето му. Как Джордж Гершвин, кралят на тин Пан Алея, се беше изтласкал тук, изгнаник на остров Фоли?
Гершвин, роден през 1898 г., не беше много по-стар от все още младия век, но до началото на 30-те години на миналия век той вече беше достигнал главозамайващи висоти на успеха. Той беше знаменитост на 20 години и имаше първото си шоу на Бродуей на същата възраст. През изминалите години той и брат му Ира, текстописец, излъчват мелодия след популярна мелодия - „Сладко и ниско“, „Чудесно“, „Имам ритъм“, сред безброй други - правейки ги известни и богати.
И все пак, когато Гершуин навлезе в 30-те си години, той изпита неспокойно недоволство. "Той имаше всичко", припомни веднъж актрисата Кити Карлайл. И все пак Гершуин не беше напълно щастлив: „Имаше нужда от одобрение“, каза тя. Въпреки че допълваше хитовете си на Бродуей и Тин Пан Алея с случайните оркестрови работи - главен сред тях „ Рапсодия в синьо“ от 1924 г., както и кратка опера с едно действие, наречена „ Син понеделник“ - Джордж Гершвин все още не трябваше да се докаже пред публиката и критиците с този основен камък във всяка композиторска творба: страхотна опера. Първоначално той смяташе, че идеалната обстановка ще бъде неговият роден град: „Бих искал да напиша опера от топящия се съд, на самия Ню Йорк, със смесицата си от местни и имигрантски щамове“, каза Гершвин на свой приятел Исак Голдбърг, около това време. „Това би позволило на много видове музика, черно-бяла, източна и западна и би призовал за стил, който трябва да се постигне от това разнообразие, артистично единство. Ето предизвикателство към либретиста и моята собствена муза. "
Но през 1926 г. Гершвин най-накрая намери своето вдъхновение на малко вероятно място: книга. Гершвин не беше известен като голяма част от читателите, но една вечер той вдигна скорошен бестселър, наречен Porgy, и не можа да го остави до 4 сутринта. Тук не беше история на Ню Йорк, а южна; Порги се отнасяше за живота на афро-американците на улица в Чарлстън, наречена Catfish Row. Гершуин беше впечатлен от музикалността на прозата (авторът също беше поет) и усети, че в книгата има много от съставките, които биха могли да направят за голяма американска опера. Скоро той пише на автора на книгата, DuBose Heyward, заявявайки, че много харесва романа Porgy и има идеи „да го настрои на музика“.
Въпреки че Хейуърд нямаше търпение да работи с Гершуин (не на последно място, защото беше изпаднал в тежък финансов проток), Южна Каролинка настоя Гершвин да слезе в Чарлстън и да направи малко полева работа, като се запознае с обичаите на Гула, афро-американците на региона. Гула са произлезли от роби, които са били докарани в региона от Западна Африка (смята се, че думата „Гула“ произлиза от „Ангола“), за да отглеждат индиго, ориз и памук в насажденията на морския остров. Поради относителната си географска изолация на тези острови, те са запазили отличителна култура, смесвайки европейските и коренноамериканските влияния заедно с дебел запас от западноафрикански корени. Самата майка на Хейуърд беше фолклорист на Гула и Хейуърд считаше, че работата на терена е крайъгълен камък на успеха на Порги .
Гершвин направи две бързи спирки в Чарлстън през декември 1933 г. и януари 1934 г. (по пътя към и от Флорида) и успя да чуе няколко духовници и да посети няколко кафенета. Тези посещения, макар и кратки да са, му дадоха достатъчно вдъхновение да започне да съчинява в Ню Йорк. На 5 януари 1934 г. Нюйоркската хералдска трибуна съобщава, че Джордж Гершвин се е превърнал в „нетърпелив ученик на негърската музика“ и до края на февруари 1934 г. е в състояние да докладва на Хейуърд: „Започнах да композирам музика за първи действайте, а аз започвам първо с песните и духовните. "Едно от първите номера, които той написа, беше най-легендарното, " Лятно време ". Хейуърд написа текста, който започна:
Лятно време и животът е лесен,
Рибите скачат, а памукът е високо ...
Независимо от състава на тази безсмъртна песен, зимата и пролетта настъпваха без много напредък в мюзикъла. Хейуърд и композиторът решиха, че Гершвин ще се откаже от удобствата и разсеяността на неговия пентхаус в Източна 72-та улица и ще направи похода до остров Фоли, където Хейуърд уреди да наеме къщичка и да я снабди с изправено пиано.
Когато Джордж Гершвин се свързва с DuBose Heyward за настройването на неговата книга Porgy на музика, Heyward настоява Гершвин да дойде в Чарлстън, за да направи малко полеви работи. (С любезното съдействие на тръстовете Ира и Леоноре Гершвин) 
Времето на Гершуин в Каролините лансираше музиканта на такова творчество, че това доведе до това, което някои критици наричат едно от най-добрите му произведения. (Гети Имидж) 
Този акварелен портрет на Гершуин изобразява къщичката с малка рамка, в която е отседнал на остров Фоли. В писмо до майка му Гершвин пише, че горещината „извежда мухите и конаците и комарите“, оставяйки там „нищо друго, освен драскане“. (С любезното съдействие на тръстовете Ира и Леоноре Гершвин) 
Когато Порги и Бес дебютираха, Гершвин каза, че смята, че това е „най-великата музика, композирана в Америка“. Съвременните критици обаче бяха разделени. Когато Гершуин почина през 1937 г., той нямаше истинска увереност в неговото наследство. (Администрация по сигурността на земеделските стопанства - Колекция фотографии от Службата за информация за войната / Библиотечна конгрес 
По-късните десетилетия бяха малко по-мили към операта. През 1985 г. Порги и Бес са „практически канонизирани”, пише Холис Алперт в „Животът и времената на Порги и Бес”, влизайки в репертоара на Метрополитън опера. (Снимки на времето и живота / Гети изображения) Чарлстън Нюз & Куриер изпрати репортер на име Ашли Купър да се срещне с известния композитор от „Фоли“. Там Купър намери Гершвин да изглежда умен в палто на Палм Бийч и оранжева вратовръзка - сякаш музикантът смяташе, че се е насочил към селски клуб.
Известно време посещението на Фоли сигурно изглеждаше като неуспешен експеримент. Дори на този отдалечен остров Гершвин показа забележителен талант за саморазсейване. Той ухажва млада вдовица, г-жа Джоузеф Уоринг (без успех) и си позволява да бъде призован да преценява местен конкурс за красота. Той размахваше вечери, обсъждайки със своя братовчед и камериерка „нашите двама любими поданици, Германия и Божиите жени на Хитлер.“ Той брои яйцата на костенурките; рисува акварели; той се стисна в кръг или два от голфа. Наслаждаваше се на плажа. Както по-късно припомня вдовицата Уоринг, „Той прекарва много време в ходене и плуване; той се опита да бъде спортист, истински мъж. ”Бръсненето и носенето на риза станаха незадължителни, той скоро изписа брада и тъмен, тъмен тен. "Беше ми много трудно да работя тук", призна Гершвин на приятел, казвайки, че вълните викат като сирени, "причинявайки много часове да бъдат съборени в хиляди безполезни бита."
Когато DuBose Heyward дойде да се присъедини към Gershwin on Folly, истинската работа започна. Хейуърд доведе Гершуин на съседния остров Джеймс, който имаше голямо население на Гула. Те посещавали училища и църкви, слушайки навсякъде музиката. „Най-интересното откритие за мен, докато седяхме да слушаме техните духовници, пише Хейуърд, „… това беше, че за Джордж това приличаше повече на връщане вкъщи, отколкото на разследване. “Двамата обърнаха особено внимание на танцова техника, наречена„ викане, ", Което включваше" сложен ритмичен образец, победен от краката и ръцете, като придружител на духовните ".
„Никога няма да забравя нощта, когато на среща на негър на отдалечен морски остров - припомни по-късно Хейуърд, - Джордж започна да„ вика “с тях. И в крайна сметка за огромната им наслада открадна шоуто от техния шампион „shouter“. Мисля, че той вероятно е единственият бял човек в Америка, който би могъл да го направи. “(Ан Браун, която ще играе Бес в дебютната продукция на Порги, а Бес припомни в устната история от 1995 г., че Гершвин твърди, че човек от Гула е казал на той: "Боже, сигурно можеш да им победиш ритмите, момче. Аз съм на повече от седемдесет години и никога не съм виждал нито един по-малък бял мъж да излита и да лети като теб. Може да си мой собствен син. ")
При южно поле на екскурзия до афро-американска религиозна служба в каюта в Северна Каролина, Гершвин внезапно хвана ръката на Хейърд, когато се приближиха до входа. Отличителната песен, излъчваща се от каютата, беше влязла Гершвин. „Започнах да хващам неговото изключително качество“, припомни Хейуърд. Дузина молитвени гласове се вмъкваха и излизаха един от друг, достигайки до ритмичен полумесец Хейуърд, наречен „почти ужасяващ“. Гершвин щеше да се стреми да възпроизведе ефекта в сцената на бурята на Порги и Бес . "Тук, в южните черни църкви", пише Уолтър Римлер в биографията си на Гершуин от 2009 г., "той е пристигнал в сърцето на американската музика."
Накрая Гершуин започна да работи. Последваха няколко месеца повишена продуктивност: „един от най-удовлетворяващите и творчески периоди в цялата кариера на Гершвин“, оценява Алън Кендъл, друг биограф. Времето му в Каролините даде старт на музиканта на такова творчество, че до началото на ноември (сега вече в Ню Йорк) той каза на Хейуърд, че скоро може да започне прослушването.
Когато в операта дебютира следващото падение, Гершвин вече каза, с характерна арогантност, че смята, че това е „най-великата музика, съставена в Америка.“ Съвременните критици обаче бяха разделени: онези, които се надяваха на екстравагантност от Бродуей, я намират за прекалено високофлутутин, докато онези, които се надяваха на нещо по-високопоставено, отхвърлиха това като екстравагантност на Бродуей. Първото му изпълнение беше разочароващо кратко. Когато Гершвин умира от мозъчен тумор през 1937 г. на 38-годишна възраст, той не е имал реална увереност в неговото наследство. Няма нужда да се притеснява за мястото му в музикалния пантеон; критиците днес са почти единодушни, че Порги и Бес са едно от най-добрите произведения на Гершвин, ако не неговият шедьовър. По-фрапантният компонент на наследството на операта е третирането на раса. Въпреки че ранните критици похвалиха операта за симпатичен рендеринг на афро-американците, те оплакаха, че героите все още са стереотипни и тази амбивалентност се запазва през десетилетията. Търсейки да играе филмовата версия от 1959 г., Самюъл Голдуин се натъкна на това, което нарече „тих бойкот“ сред някои водещи мъже. И Хари Белафонте, и Сидни Поатие отказаха оферти, като Белафонте нарече някои от героите „Чичо Томс“, а Поатие заяви, че в неправилни ръце Порги и Бес могат да бъдат „вредни за негрите“.
По-късните десетилетия бяха малко по-добри към операта, а през 1985 г., петдесет години след дебюта й, Порги и Бес бяха „практически канонизирани“, пише Холис Алперт в „Животът и времената на Порги и Бес“, влизайки в репертоара на Метрополитън опера, „Ню Йорк Таймс “ го нарече „най-доброто установяване на творчество, което продължава да предизвиква спорове както с музикалната си дързост, така и с изобразяването на черния живот от ... бели мъже.“ Подобни спорове ще продължат, но крайната оценка на Алперт е, че афро-американската противопоставянето на операта по-често не е свързано с „по-голяма или настояща причина“, а не с „самата работа“. „Почти винаги“, добавя той, „други черни гласове бързо се издигат в защита“.
Въпросът може никога да не бъде разрешен изцяло, но резонансът на операта със сигурност трябва да има нещо общо с работната ваканция на момче от Ню Йорк, за да види начина на живот на Гула за себе си, едно лятно преди много години.
