Земята е много стара. Но на колко години точно? И как можем да знаем с каквато и да е степен на увереност? Както Хенри Райх описва във видеото по-горе, процесът на научна оценка на епохата на Земята се върти, по същество, намирането на най-старото парче на планетата, което можем, след което разбра колко е старото парче.
Намирането на супер стари скали е концептуално просто, но практически трудно. Процесите на тектониката на плочите означават, че Земята непрекъснато рециклира скалата си, разграждайки я в магмата във вътрешността, преди да я изпомпва отново към повърхността. Но стари скали съществуват, казва Райх, а най-старата скала, която познаваме, е мъничко парче циркон, открито в Западна Австралия.
Процесът на откриване на епохата на скалата често попада на научните техники за радиометрично датиране, най-известният от които е радиовъглеродните датировки. Този процес се фокусира върху съотношението между броя на изотопите въглерод-14 и въглерод-12 във всяко едно някога живо същество: това съотношение показва колко време е минало, тъй като това същество е било живо. Но въглеродът не е единственият елемент, който може да бъде датиран - съществуват множество други. При датирането на оран-олово например радиоактивното разпадане на уран в олово протича с надеждна скорост.
Въз основа на много старата цирконова скала от Австралия знаем, че Земята е на възраст най-малко 4.374 милиарда години. Но със сигурност може да е по-стара. Учените са склонни да се съгласят, че нашата малка планета е на възраст около 4, 54 милиарда години - дайте или вземете няколкостотин милиона.
