Зад всяко парче слонова кост се крие смъртта на слон. Всяка година до 40 000 живота на африкански слонове се губят от бракониерство, като някои региони съобщават за спад от над 60 процента в популацията на слонове за едно десетилетие. Днес в документ, публикуван в списанието Science Advances, учените използваха генетични тестове, за да замесят три от най-големите експортни картели, търгуващи с бивници от Африка по време на пика на търговията със слонова кост между 2011 и 2014 г.
Бракониерството е съсредоточено в регионални горещи точки на африканския континент. Водещият автор на изследването Самюел Уасър, директор на Центъра за консервационна биология в Университета във Вашингтон, казва, че природозащитниците са успели да посочат малка част от районите, отговорни за това, което той нарича "лъвският дял" на слонова кост, излизаща от Африка в последното десетилетие. Но задаването на сайтовете им на тези цели не е достатъчно. Слоновата кост почти винаги се доставя от друга страна, различна от тази, в която е бракониер, и няма следа от галета, водещи назад от пристанищата на изхода.
Нещо повече, отделните бракониери и трафиканти обикновено са неуловими. Те притежават предимство на домашните полета в регионите, в които ловуват, и рядко се преследват, дори когато са задържани. Дори присъдите, когато се случат, не винаги се придържат. Само миналия месец кенийски съд отмени решение, с което преди това осъди високопоставения трафик на слонова кост Фейсал Мохамед Али на 20 години затвор. Оригиналното осъждане, постановено само две години преди това, бе обвързало Али с кеш с слонова кост на стойност 4, 2 милиона долара в склад в Момбаса, изолирано събитие, представляващо само част от дългогодишната му репутация на един от най-скандалните световни „кралици от слонова кост“ . "
"Дивата природа е ... много ценна и въпреки това толкова малко случаи на дивата природа се преследват, защото не са много висок приоритет за правоприлагането", обясни Уасър в пресконференцията на Американската асоциация за напредък на науката във вторник.
След като слонова кост напусне Африка, става все по-трудно да се проследи, което поставя ненужна тежест върху органите на реда, които извършват полиция на местните контрабандисти. Така Васер и неговите колеги съсредоточиха усилията си върху свързването на отделни пратки обратно към експортните картели, консолидиращи бивни, надявайки се да картографират мрежата на нелегалната търговия в границите на Африка, преди слоновата кост да бъде изгубена за глобално разпространение. Анализирайки ДНК от 38 големи пристъпа на слонова кост, направени между 2006 и 2015 г., екипът определи, че 26 от пробите от отделни гърчове съвпадат с бивни от друга пратка. Новото изследване се основава на предишната работа на Васер, публикувана през 2015 г., като разработва генетични инструменти, които да определят произхода на слоновата кост.
„Първоначално хората смятали, че трябва да имат кожа или кръв по слоновата кост [за да получат ДНК], “ казва природозащитникът на университета в Станфорд и съосновател на Utopia Scientific Кейтлин О'Конъл-Родуел, който не е свързан с работата. „Но тази техника дори не се нуждае от това. Това прави процеса по-опростен и по-достъпен. “
В повечето от тези пратки отделните бивни бяха отделени от своите двойки, но все още бяха склонни да заминават от същото пристанище в рамките на същата календарна година. А бивките, които споделяха контейнер, често се носеха от същото приблизително географско местоположение. Това каза на екипа на Васер, че само няколко мощни и добре свързани картели - вероятно функционират от Момбаса, Кения; Ентебе, Уганда; и Ломе, Того - управляваха по-голямата част от търговията със слонова кост в Африка. Освен това генетичните доказателства за взаимосвързаността на незаконната търговска мрежа могат допълнително да доведат до известни търговци като Али, който според Васер изглежда е свързан с няколко други припадъци от последното десетилетие.
Движейки се напред, ДНК тестването може да помогне на органите на реда да удвоят трафика - не само в пристанищата, но и да увеличат веригата, тъй като картелите започнаха да екипират бракониери с оръжия, за да задвижват източника на собствените си доставки. За тази цел Уасър и неговият екип си сътрудничат с правителствените агенции както в Африка, така и в чужбина - включително Министерството на вътрешната сигурност на САЩ - и работят за увеличаване на участието на страни по света, които остават уязвими за трафика на диви животни.
„Досега това беше прескачане на [картели]“, казва О'Конъл-Родуел. „Тази [технология] им изпраща ново съобщение: Органите на реда имат много по-добра интелигентност и могат да направят контрабандата много по-трудна.“
