Сутринта на 14 март 1968 г. започна както всеки друг ден в селските, заснежени хълмове на Черепната долина, Юта. Но за шерифа на окръга Tooele Fay Gillette, касапницата на деня щеше да бъде завинаги запазена в съзнанието му, а за останалата част от страната това щеше да бъде пламната точка за национален дебат относно използването на химическо оръжие.
„Никога през живота си не съм виждал подобна гледка“, по-късно Джилет каза на разследващия репортер Сиймор Херш за хилядите мъртви добитък, прехвърлени в пейзажа. „Беше като филмова версия на„ смърт и унищожение “- както знаете, след като бомбата изгасне. Овце полагане навсякъде. Всички те надолу - бели петна, доколкото можете да видите. “
Всички тези овце ядоха ли отровно растение? Дали те бяха в контакт с зеленина, напръскана с пестициди? Или може би имаше още по-тревожен виновник: Dugway Proving Ground, най-голямата армейска база за тестване на химически и биологични оръжия, разположена само на 80 мили от Солт Лейк Сити и само на 27 мили от поразените животни.
Тъй като повече овце се разболяват и умират, говорителите на съоръжението на Dugway отрекоха да проверяват каквито и да било оръжия в дните преди умирането. Но на 21 март сенаторът от САЩ Франк Мос, демократ, представляващ Юта, пусна документ от Пентагона, който доказа друго: На 13 март, денят преди Шериф Гилете да се натъкне на мрачната сцена, високоскоростна струя беше пръснала 320 галона нервен газ VX през територията на Dugway в тест за оръжие. Без мирис, без вкус химикал е толкова смъртоносен, че по-малко от 10 милиграма е достатъчно, за да убие човек чрез задушаване, чрез парализа на дихателните мускули.
През следващите седмици и месеци местните ветеринарни лекари и здравни служители разследваха въпроса. Техните констатации: струята, която разпръсква VX газ, е претърпяла неизправност в доставящите я резервоари и случайно е пуснала газа на много по-голяма надморска височина от предвидената, което позволява да се издуха далеч от площадките за тестване. Злобните овце пасяха на трева, покрита с химикала. Някои починаха в рамките на 24 часа, докато други се разболяха седмици преди да се поддадат, „като цяло действат [замаяни], [с] главата им наклонени надолу и надолу встрани, ходещи [по] стилно, некоординирано”, съобщава Филип Бофи за списание Science . Точно този набор от симптоми учените биха очаквали да придружат отравяне от VX нервен газ.
Но най-ужасният доклад дойде от Националния център за заразни болести в Атланта, който тестваше водата и фуражната храна от района, както и кръвта и черния дроб на мъртви овце. Техните тестове „доказват без съмнение, че тези отговори в действителност са идентични и могат да бъдат приписани само на същия химикал“, както армията, предоставена за сравнение, се посочва в доклада.
Въпреки широкото отразяване на инцидента, на местно и национално ниво, малко хора в региона изразиха истинска тревога в непосредствена близост. Отчасти това се дължи на факта, че военните са най-големият работодател в държавата. „Загриженост от най-високото ниво на държавен официалност надолу беше, че прекаленото разследване или говорене за инцидента може да накара армията да премести базата си от Дъгуей“, докладва Сиймор Херш.
Въпреки че армията никога не е пуснала пълен, подробен доклад, те са платили 376 685 долара на ранчото Алвин Хеч, чиито овце представляват 90 процента от засегнатите. Военните също дадоха булдозери за масовото погребение на мъртвите овце и започнаха преглед на протокола за безопасност в Dugway.
Но дори и с овцете погребани и заплатените селища, армията не можа да накара инцидента да изчезне: смъртта на овцете беше само отправната точка на това, което се превърна в дългогодишна битка за химическо оръжие в контекста на Студената война и американската военни действия във Виетнам. Всичко е, защото Ричард Маккарти, конгресмен на демократите от Ню Йорк, случайно видя документален филм на NBC за инцидента през февруари 1969 г.
„Химическите и биологичните оръжия бяха друга страна в надпреварата за ядрени оръжия, но те бяха много по-таен и скрит аспект от нея“, казва историкът на науката Роджър Еърдли-Прайор. "Те бяха много по-малко известни, докато Ричард Маккарти не направи това национален въпрос."
Преди този момент се смяташе, че химическото оръжие е забранено за използване с международно споразумение. След Първата световна война, в която всяка основна сила разполагаше химическо оръжие - което доведе до 1 милион жертви и повече от 90 000 смъртни случаи, западните държави подписаха Женевския протокол от 1925 г. Споразумението забраняваше използването на химическо и биологично оръжие и за известно време изглеждаше така, сякаш ще се подчини.
Но САЩ никога не са подписали споразумението. Между 1961 и 1969 г. американските военни изразходват 2 милиарда долара за запасите си от химически оръжия, пише историкът на науката Симоне Мюлер в " Исторически социални изследвания" . През същия този период военните изхвърлиха стотици хиляди тонове старо химическо оръжие директно в океана, без да си правят труда да водят записи къде точно и колко оръжия са били изхвърлени. Военните също откриха множество случаи на изтичане на химикали от контейнерите им, включително 21 000 проникващи бомбени групи, открити в Аркенала на Скалистите планини в Денвър.
И все пак американската общественост почти напълно не знае за нито един от складовете или за опасността от тестване, съхраняване и транспортиране. Единствените синтетични химикали, които се обсъждат в публичната сфера, казва Ердли-Прайор, са били пестициди, вредни за околната среда като DDT (забележителното изследване на Рейчъл Карсън по темата, Silent Spring, публикувано през 1962 г.) и използвани така наречените „нелетални“ химикали във Виетнам, като обезпаразитяващия хербициден агент Orange и сълзотворен газ. (По-късно дефолиантът ще бъде открит като канцерогенен, което ще доведе до множество здравословни проблеми за ветераните от Виетнам и жителите на страната.)
След като Маккарти видя парчето на NBC върху овцете на Дъгуей да убие, той беше решен да научи повече - и да изложи комплекса с химическо оръжие в останалата част на Америка. В началото на май 1969 г. Маккарти предизвика конгресни изслушвания в Конгреса, които разкриха степента на програмата за химическо оръжие в САЩ и разкриха програма за унищожаване с отвратителен акроним: CHASE. Той е бил методът, чрез който токсичните отпадъци, прехвърляни на кораби и изпращани в морето, са били изхвърляни: Нарязани дупки и Sink 'Em.
Малко повече от година след инцидента в Дъгуей, през юли 1969 г., малко теч се развива в оръжие за нервен газ във военната база на САЩ в Окинава; 24 души бяха ранени, макар и нито един смъртоносно. Пресата и обществеността бързо очертаха линия между Окинава и овцете Юта. Разкриха се повече инциденти. "Пентагонът призна, че освен Dugway Doving Ground в Юта ... Арджънал на Edgewood, Md. И Fort McClellan, Ala., Също са били обекти за тестване на открито на Tabun, Sarin, Soman, VX и горчица", съобщава Science,
Военните служители твърдят, че най-малкото сълзотворен газ има важно място във войната във Виетнам: той може да защити американските войници, като освобождава войници от Виет Конг от криене, без да убива невинни виетнамски граждани. Но след като години наред нарастваше все по-непопулярно, дори спорът за хуманната употреба на сълзотворен газ във Виетнам загуби своята сила. През 1975 г. Конгресът одобрява протокола и президентът Джералд Форд го ратифицира. САЩ вече няма да използват химически оръжия - смъртоносни или нелетални - във военни действия. По ирония на съдбата, сълзотворен газ продължава да се използва като оръжие за успокояване вътрешно; органите на реда от местните полицаи към Националната гвардия продължиха да използват сълзотворен газ за потушаване на безредиците и предотвратяване на имуществени щети.
Но химическите оръжия, които учени от 60-те и 70-те години на миналия век описаха като излизащи от кутията на Пандора, продължават да ни преследват. От смъртоносната им употреба от диктатора Башар ал Асад върху собствения му народ в Сирия, до очевидната употреба на нервно средство от страна на Русия на бивши служители на разузнаването във Великобритания, става ясно, че използването и наследството на синтетични химикали далеч не е приключило.
Въпреки че няма окончателно решение за предотвратяване на използването и разпространението на такива оръжия, Eardley-Pryor добавя, че рядко е страните да ги използват в действителност. „Много съм благодарен, ако сме изненадани, че другите нации са се съгласили да кажат, че това е ужасно нещо, няма да го използваме“, казва той.
И поне в САЩ може да имаме овцете, които да благодарят за това.
