Именно в нощта през октомври през 1998 г. двама мъже извършители отвличаха и измъчваха 21-годишния Матю Шепърд, страстен и неотклонен студент от Университета Вайоминг в Ларами, без друга причина освен факта, че е гей.
Закъсано до участък от ограда, тялото на Шепард е открито 18 часа след нападението. Макар да се втурна в болница, по-голямото дете на Джуди и Денис Шепард така и не се възстанови. Родителите му бяха оставени да преживяват варварството и безсмислието на атаката, като в началото не бяха сигурни как да продължат напред със собствения си живот и как да постъпват правилно от сина си.
Това, което Шепърдите решиха, беше една вълнуваща кампания за граждански права, подхранвана отчасти от гняв за случилото се, но главно от любов към техния любезен загинал син. Докато писма на съболезнование, писани от всекидневни американци, се стичаха от цялата страна, Джуди и Денис Шепард се почувстваха овластени да заемат позиция.
До декември Джуди Шепард създаде Фондация „Матю Шепард“, организация, която продължава да насърчава приемането на LGBTQ в САЩ и чужбина и до днес. Благодарение до голяма степен на спешните искания на Шепардите и непоколебимата подкрепа от съюзниците в гей общността, Матю Шепард и Джеймс Бърд-младши Закон за предотвратяване на престъпления от омраза - който разширява федералното определение на престъпленията от омраза - беше подписан в закона през 2009 г.
Двадесет години след събитията, които ги ограбиха от сина им, Шепърдите са непоколебими от всякога в подкрепата си за универсални, неотменими права на гей. На церемония по даряване, проведена в Националния музей на американската история във Вашингтон, окръг Колумбия този четвъртък, Джуди и Денис Шепърд подписаха в попечителството на институцията Смитсън редица мощни емблеми от живота на сина им, вариращи от усмихната снимка на Шепард, направена по време на следването в гимназията в Швейцария до нос Супермен с размер на деца, носен от редовна и енергична употреба. Днес стотици присъстваха на церемония на интерменция в Националната катедрала във Вашингтон, където пепелта на Шепард беше поставена в криптата.
Скромният сватбен пръстен, който Матю Шепард купи в колежа, беше „символ на надеждата за него“, казва майка му Джуди Шепард, „че ще намери някой, с когото да сподели живот“. (NMAH) 
Нос Супермен с размер на деца е сред предметите, които Джуди и Денис Шепард направиха в памет на сина им Матю Шепард. (NMAH) 
Писма за съболезнование, като това, се изсипаха след убийството на Шепхард. (NMAH) 
Реклама за млад предприемач, продаващ лимонада, беше сред дарените парчета от семейство Шепхард. (NMAH) 
Други предмети от дарението от семейство Шепард в чест на Матю Шепард. (NMAH) 
В дарението бяха тениски с произведения на изкуството, вдъхновени от Мат Шепард и лозунги на творчески активисти от цяла Америка. (NMAH) Въпреки че мечтаеше един ден да се застъпва за правата на гей на национална или международна сцена, Матю Шепард не беше сигурен какъв точно път иска да предприеме с ученето и кариерата си - ситуация, позната на повечето еднократни студенти в колежа. По време на отвличането на Шепард, майка му припомня, че основният му приоритет е бил просто „да се опита да изживее живота си в един много сложен свят, който не беше много приемлив“.
Едно от най-трогателните дарения за колекцията на американската история на Smithsonian е скромен сватбен пръстен, който Шепард очевидно е закупил точно когато започваше в колежа. „Имаше инструкции как да го отбележим“, отбелязва уредникът Катрин От, „бижутерът да го украси малко допълнително. Тъй като той щеше да се ожени - влюби се някой ден. ”Джуди Шепърд намира парчето еднакво движещо се, разглеждайки го като„ символ на надежда за него, че ще намери някой, с когото всъщност да споделя живота си ”.
Докато писма на съболезнования, писани от всекидневни американци, се стичаха от цялата страна, Джуди и Денис Шепард (по-горе: в Националния музей на американската история) се почувстваха овластени да заемат позиция. (Дони Баджор) Някои от другите дарения на Shepards наблягат на символичната роля, по-голяма от живота, която Мат Шепард дойде сред LGBTQ общността след неговото преминаване. Те включват кутии, пълни с писма на съболезнования, и тениски с персонализирани произведения на изкуството и лозунги на творци от цяла Америка, вдъхновени от Мат Шепард. Музеят ще цифровизира селекция от колекцията за по-голям достъп.
„Вече се предлагат неща за изследване и изучаване“, казва От, и с времето повечето от новите материали на Матю Шепард ще бъдат достъпни онлайн за официални стипендии и обществено обмисляне.
Преди всичко, смисълът на Матю Шепард, който се очертава от неговите лични вещи, и писмата, написани за него след убийството му, говорят за факта, че той е бил всекидневен американец - трудолюбив, мек възпитан студент в колежа като всеки друг, чиито мечти бяха произволно задушени навън в момент на фанатизъм и омраза.
"Това е проявление на нормалност", казва Денис Шепърд, "на дете, израстващо, мислейки, че има равни права с всички останали, които са американски гражданин - всъщност не осъзнаваше по това време, че е смятан за втори клас, и че не е" t като "равен" като всички негови приятели и роднини. "
Последните години стават свидетели на тревожно възобновяване на анти-LGBTQ враждебността и престъпленията на омразата в Съединените щати, а Джуди и Денис Шепърд са решени да повишат гласа си в защита на онези млади хора, подложени на вид тормоз и малтретиране на техния син. Джуди Шепърд се изказа силно по време на събитието в четвъртък в подкрепа на допълнителни национални закони за престъпления от омраза и реши да продължи напред въпреки отвратителните неуспехи на гей общността. „Сега отново съм луда, така че внимавайте!“, Каза тя на публиката, която отговори на призива й за действие с най-интензивните аплодисменти за деня.
В очите на Денис Шепърд въпросът, поставен от трагичната смърт на сина му, не е едно от „правата на гейовете“, а по-скоро права на човека - права, на които всеки американец трябва да има право. „Имахме прав син и гей син - казва той, „ и те не се считаха за равни. Те нямаха същите права. Защо така? Не мога да получа отговор от никого. "
