Чуваме хипопотите, преди да ги видим, хъркане, хриптене, гърчене и излъчване на характерен звук, наподобяващ смях, бум на бучене на гърба, който разклаща листата. Завивайки на ъгъл, виждаме шушулката, 23 силна, почти потопена в калното течение.
Доминиращият бик, всичките 6 000 паунда от него, се люлее наоколо, за да се изправи срещу нас. Hippos имат лошо зрение, но отлично обоняние и той е уловил аромата ни. Карън Паолило, англичанка, прекарала 15 години в защита на тази група хипопотами в Зимбабве, призовава да облекчи тревогата на животните: „Здравей, Робин. Здравейте, изненада. Здравей, Буря. "
Тя се притеснява най-много от Блекфайц - жестока женска, която пази 8-месечно теле, което е намушкан срещу нея в края на сгущането. Блекфайц оголи огромните си зъби, а Паолило се напряга. „Тя мрази хората и много пъти ме обвинява“, казва тя с мек глас. "Ако тя зарежда, няма да получите много предупреждение, така че станете най-близкото дърво възможно най-бързо."
50-годишният Паолило живее на опазване на дивата природа на 280 мили югоизточно от Хараре, столицата на Зимбабве. На един милион акра Conservancy Valley Valley е най-големият частен парк за диви животни в Африка. Но не е убежище от политическия хаос, който обхвана Зимбабве през последните пет години. Съюзниците на президента на Зимбабве, Робърт Мугабе, са завзели 36 000 декара, близо до които живеят Карън и съпругът й Жан-Роджър Паолило и заплашват да изгорят къщата им. И Жан е обвинен в убийство.
Карън, която е с бледа коса и деликатна, дойде от любовта си към животни по естествен път: тя се роди в покрайнините на Лондон при баща на ветеринарен лекар и майка, която управлява детска зоологическа градина. През 1975 г. тя изоставя кариерата си в журналистиката, за да се обучава като крупие в казино, търговия, която ще й позволи да пътува по света. В Зимбабве тя стана екскурзовод на сафари. Тя се омъжи за Жан, френски геолог, през 1988 г. и се присъедини към него, когато той заработи на работа с минна компания, търсеща злато. Не намериха нито един. Но когато Карън научи, че бракониери убиват хипопотам близо до базовия им лагер, тя се закле да помогне на животните. Тя и Жан взеха под наем осем декара в долината Саве, където бдят над последния от 23 хипопотама на река Търгве. Тя познава темперамента на всеки хипопотам, социалния му статус, семейната история и недоволството.
Робин, доминиращият мъж, се насочва към Блекфайц и нейното теле, което Карън нарича „Пет.” Голямата женска се хвърля към него, изпращайки струи вода във въздуха и го прогонвайки. „Blackface е много добра майка и се грижи специално за телетата си“, казва Паолило.
От другата страна на потока, Тача, млада женска, ръководи към Буря, 8-годишен мъж, който Робин търпи, стига да остане подчинен. Тача потапя лицето си пред Буря и започва да издува балончета през водата, флирт на хипопотам. "Тя сигнализира на Буря, че иска да се чифтосва с него", шепне Паолило. "Това може да означава проблеми, защото това е привилегията на Робин."
Бурята се сблъсква с Тача и спуска устата си във водата, като уведомява Тача, че той приветства нейния напредък. Но Блекфейс маневрира собственото си тяло между младите влюбени и изтласква Сторм, който случайно е неин внук, към гърба на тълпата. „Тя го защитава от гнева на Робин, защото той би нападнал Буря и би могъл да го убие, ако се опита да се чифтосва с Тача“, казва Паолило. Сякаш за да отстоява господството си, Робин веднага монтира Тача и се сприятелява с нея.
За мнозина хипопотът е комично създание. В анимационния филм "Уолт Дисни" Фантазия, трупа от балерини на хипопота в миниатюрен тутус изпълнява гравитационно противопоставящ се класически танц с елегантни мъжки алигатори. Но много африканци смятат хипопотите за най-опасното животно на континента. Въпреки че точните цифри са трудни за доближаване, ето, че хипопотите убиват повече хора всяка година, отколкото лъвовете, слоновете, леопардите, биволите и носорозите взети заедно.
Хипопотоците се водят от доминиращи мъже, които могат да тежат 6 000 паунда или повече. Женските и повечето други мъже тежат между 3500 и 4500 паунда, а всички живеят около 40 години. Ергенските мъже пасат сами, не достатъчно силни, за да защитят харема, който може да включва до 20 женски. Хипопотам (на гръцка дума означава "речен кон") прекарва по-голямата част от деня във водната дрямка. През нощта се появяват хипопотами и изяждат от 50 до 100 килограма растителност. Хипопотите могат да бъдат изпитателни и брутални, когато става дума за защита на своята територия и техните млади. Въпреки че от време на време спарят с крокодили, все по-голям брой схватки са с хората. Хипопотите са тъпчели или хапали хора, които са се отклонили твърде близо, вмъкнали са ги в езера, преобръщали лодките си и ги ухапвали от главата.
Тъй като хипопотите живеят в прясна вода, те са „в кръстосаните косми на космите“, казва биологът Ребека Левисън, ръководител на изследователската група за хипополис на Световния съюз за опазване. „Прясна вода е може би най-ценният и ограничен ресурс в Африка.“ Земеделските напоителни системи и други разработки са изчерпали хипопотите и други животни - влажни зони, реки и езера. А разрастването на крайбрежните ферми, които хипопотите често нахлуват, повишава риска животните да се заплитат с хора.
В държави, породени от граждански вълнения, в които хората са гладни и отчаяни, хипопотите се бракониерстват за месото си; един хипопотам дава около един тон от него. Някои от тях са убити заради зъбите си, подобни на бивни, които могат да нараснат до крак или по-дълго. (Макар и по-малки от бивни на слон, бивниците на хипопота не пожълтяват с възрастта. Един от наборите на фалшиви зъби на Джордж Вашингтон е издълбан от слоновата кост.)
Някога хипосите се скитали над по-голямата част от Африка с изключение на Сахара. Днес те могат да бъдат намерени в 29 африкански страни. (Изключително редкият пигмейски хипопотам, свързан вид, се среща само в няколко западноафрикански гори.) Преди десетилетие в Африка е имало около 160 000 хипопотама, но днес населението е намаляло до между 125 000 и 148 000, според Световната защита на Съюза. Организацията на обединените нации е на път да изброи хипопотам като „уязвим” вид.
Най-драматичните загуби са отчетени в Демократична република Конго (ДРК), където гражданската война и милицията, с последвали болести и глад, са убили около три милиона души през последното десетилетие. Съобщава се, че хиповете са убити от местна милиция, бракониери, правителствени войници и бежанци от Хуту, които избягаха от съседна Руанда, след като участваха в геноцида на Туцис през 1994 година. През 1974 г. е изчислено, че около 29 000 хипопотами са живели в националния парк на ДРК Вирунга. Въздушно проучване, проведено миналия август от конгоанския Институт за опазване на природата, е открило само 887.
Хипопотът отдавна ме очарова като едно от най-неразбраните, дори и парадоксални същества: земен бозайник, който прекарва по-голямата част от времето си във вода, двутонна маса, която може да спринтира по-бързо от човек, на пръв поглед плакатен глухар, който пази семейство с жестока хитрост. И така, отидох в Кения, където стабилно правителство полага усилия за защита на животното, за да видя отблизо голям брой хипопотами. За разлика от него отидох в Зимбабве, за да усетя въздействието на гражданската борба върху това изключително животно.
Тъй като Зимбабве рядко дава визи на чуждестранни журналисти, пътувах там като турист и правех репортажите си без разрешение на правителството. Влязох през Bulawayo, южен град в родината на племето Ndebele. Хората Ndebele са традиционни съперници на племето Shona, племето Мугабе. По-голямата част от живота на улиците в Африка е бурна, но улиците на Булавайо са покорени, резултат от неотдавнашното взривяване на Мугабе. Хората вървят с главата надолу, сякаш се опитват да не привличат вниманието. На бензиностанциите колите се редят за гориво, понякога седмици.
Зимбабве е в беда. Тя страда от 70 процента безработица, масова бедност, годишна инфлация до 600 процента и всеобщ глад. През последните десет години продължителността на живота е спаднала от 63 до 39 години, до голяма степен поради СПИН (една четвърт от населението е заразено с ХИВ) и недохранване. Мугабе, марксист, управлява страната от момента на придобиването на независимост от Великобритания през 1980 г., след 20 години партизанска война за сваляне на правителството на Иън Смит с бяло ръководство на онова, което тогава се наричаше Родезия. Според Amnesty International, Мугабе е фалшифицирал избори, за да остане на власт, и е затварял, измъчвал и убивал противници. От март 2005 г., когато Мугабе и неговата партия ZANU-PF спечелиха национални избори, описани от Amnesty International, че се провеждат в „климат на сплашване и тормоз“, условията се влошиха значително в онези части на страната, които гласуваха за противниците на Мугабе. Неговите „младежки бригади“ - младите главорези, окомплектовани като паравоенни групи - унищожиха улични пазари и булдозални кетър лагери в кампания „Мугабе“, наречена „Операция Мурамбатсвина“, термин „Шона“, означаващ „изгони боклука“. AU.N. докладът изчислява, че кампанията е оставила 700 000 от 13 милиона души без работа, бездомници или и двете.
През 2000 г. Зимбабве беше втората най-здрава икономика в Африка след Южна Африка, но след това Мугабе започна да присвоява земеделски земи и да ги дава на приятели и ветерани от партизанските войни през 70-те години. Повечето от новите собственици на земи - включително министърът на правосъдието Патрик Чинамаса, който грабна две ферми - нямаха опит в мащабното земеделие и затова повечето стопанства са паднали или са използвани за издръжка.
В консервацията на долината Саве, първоначално оформена през 1991 г. като светилище за черни носорози, хора, принадлежащи към клана на ветеран на име Робърт Мамунгаере, клекнат върху неразградена земя в и около защитената зона. Те разчистили гори и построили колиби и огради. Започнали да убиват диви животни. И те означават бизнес.
Жан-Роджър Паолило се опитва да държи бракониерите далеч от хипопотамите. „Патрулирам нашата земя всеки ден, като премахвам всякакви примки, които намеря, и застрелям ловните кучета на бракониерите, ако ги видя. Мразя да правя това, но трябва да защитавам дивите животни. Нашествениците се отмъстиха, като прекъснаха телефонните ни линии четири пъти и два пъти заобикалят къщата ни и заплашват да я изгорят. "
Паолилосите са изправени пред най-тежката си криза през февруари 2005 г., когато една сутрин група младежки бригади и двама униформени полицаи се появяват пред вратата им. Викайки, че Жан е убил някого, те са го отвели до реката. Мъртвият е бил бракониер, казва Жан. "Той беше влязъл в тунел на бегемот в тръстиките и другарите му казаха, че единственото, което са намерили от него, са парчета от дрехите му, кръвни петна и следи, които водят до водата."
Карън спекулира, че бракониерът трябва да се е сблъскал с хипопотам, наречен Чекист, който е бил в тръстиката с новородено: „Смятаме, че Чики уби бракониера, когато се натъкна на нея и прасеца, а след това крокодил намери тялото и го завлече в вода за хранене “, казва тя.
Полицаите арестуваха и сложиха белезници на Жан и казаха, че го водят в полицейския участък, осемчасово пътуване през гората. Пуснаха го, но обвинението все още стои, докато полицията разследва. Той казва, че мафията, ръководена от командира на партизани-ветерани, дошла в къщата му след ареста и казала на Жан, че ако не си тръгне веднага, ще изчезне в храста.
Карън настръхва при преразказа. „Отказвам да напусна хипопотамите“, казва тя.
Наричат мястото Хипо Хавен и това почти обобщава подхода на Паолилос. Те не са академични учени. Те не са публикували никакви статии в научени списания и не твърдят, че са начело на епологията на хипопотома. Те наистина са ревностни, в добрия смисъл на думата: те са се хвърлили от все сърце в тази невероятна мисия да защитят шепа уязвими животни. Въпреки че може би са по-добре обучени в блекджек и геология, отколкото в биологията на бозайниците, те са прекарали толкова часове с тези недооценени гиганти, че притежават необичайно ноу-хау за хипопотам.
Гледайки тези хипопота толкова години, Карън наблюдава някои странни поведения. Тя ми показва видео на хипопотами, които отглеждат едри крокодили, облизват кожата на кроковете близо до основата на опашките им. „Мисля, че получават минерална сол от кожата на крокодилите“, предполага Карън. Виждала е и хипопоти, които теглят плячката на крокодили, като кози, от устите на влечугите, сякаш за да ги спасят.
Изглежда, че хипопотите изпотяват кръв. Паолило наблюдава феномена, казвайки, че понякога отделят тънко розово вещество по цялото тяло, особено когато са стресирани. През 2004 г. изследователи от KeioUniversity в Япония анализираха пигмент в секрецията на хипопотама и стигнаха до заключението, че той може да блокира слънчевата светлина и да действа като антибиотик, намеквайки, че уоз може да помогне на нараняванията на кожата.
Подобно на много хора, които се грижат за дивите животни, Карън си има любими. Боб, доминиращият мъж на шушулката, когато Карън пристигна, се научи да идва, когато тя му се обади. „Той е единственият хипопотам, който някога е правил това за мен“, казва тя. Затова един ден се учуди, когато изглеждаше, че Боб я зарежда. Беше сигурна, че ще бъде потъпкана - тогава разбра, че Боб се насочва към деветметров крокодил, който е зад нея, и е готов да я сграбчи. "Боб прогони крокодила далеч", казва тя.
Преди две години през февруари пазач на ловен лагер й каза, че Боб е мъртъв в реката. „Първият ми страх беше, че бракониер го е застрелял, но тогава забелязах зееща дупка под челюстта му от бой с друг бик. Той беше избит и откървен до смърт ”, спомня си Карън. „Плаках [защото бях] толкова се радвам, че той е умрял като хипопотам, в битка над женски, а не от куршум.“
