Следващия път, когато се замислите, докато се взирате в камина, пламнала или дори в пламък на самотна свещ, помислете за това: да бъдете хипнотизирани от огън, може да предизвика еволюцията на човешкия ум.
Известно е, че огънят даде възможност за оцеляване на ранните хора, като осигури топлина, както и средство за готвене на храна и изковаване на по-добри оръжия. И все пак изследванията на когнитивната еволюция - поле за изследване, което обединява психология, антропология, невронаука и генетика - предполагат, че най-дълготрайното въздействие на огъня е било как нашите реакции към него променят мозъка ни, помагайки ни да дадем възможности като дългосрочна памет и проблем -solving.
Археологическите данни сочат, че контролираната употреба на огън започва от Homo erectus, който се появи преди близо два милиона години. За тези ранни хоминиди огънят през нощта служи като източник на светлина и начин да възпира хищниците. Джон Гоулет, археолог от Университета в Ливърпул, твърди, че това нововъведение доведе до дълбока промяна в начина, по който мозъкът ни регулира времето. След като слънцето залезе, братовчедите ни маймуни прекарват цяла вечер заспали или неактивни в гнезда. Но създаването на изкуствена дневна светлина даде възможност на хоминидния мозък да се адаптира и да се развива до момента, в който хората сега остават нащрек и активни за повече от 16 часа на ден.
Психологът Фредерик Л. Кулидж от Университета в Колорадо освен това твърди, че огънят променя качеството на съня. По време на съня с бързо движение на очите (REM), най-живото сънуване се случва и мозъкът консолидира дългосрочни „процедурни спомени“, които ни позволяват да запазим уменията и да повторим предварително научените задачи. Недостатъкът е, че REM сънят е придружен от форма на почти парализа, известна като мускулна атония - не състоянието, в което искате да бъдете, ако сте заобиколени от животни, които искат да ви изядат. Използването на огън за предпазване от хищници щеше да е безопасно ранните хоминиди да се отдадат на повече REM (съвременните хора прекарват 25 процента сън в REM, в сравнение с до 15 процента за маймуни и маймуни), подобрявайки способността им да научат многостепенни задачи като като производство на инструменти.
Огънят също може да подобри способността ни да мислим за много неща наведнъж и да ги свързваме едно с друго. Тази „работна памет“ е съществена черта за въобразяване и изпълнение на сложни планове. Психологът Мат Росано от университета в Югоизточен Луизиана предполага, че малките социални групи за първи път са постигнали това променено психическо състояние преди около 100 000 години около лагерния огън.
Фокусирането върху конкретен обект - в този случай огънят - е начин за постигане на медитативно състояние. Мозъчните региони, които се активират да задействат медитацията, се припокриват значително с регионите, управляващи работната памет. И тъй като медитацията има и ползи за здравето, Росано предлага еволюцията да е благоприятна за онези, които са били добри медитиращи, позволявайки им да предадат способността си заедно с потомството си.
Регулирайки вниманието, нашите предци успяха да направят планове за действие в извънредни ситуации, в които алтернативни отговори на проблемите бяха планирани предварително. Тези качества ни дават значително предимство пред конкуренцията от архаични хора като неандерталците; те също са в основата на способността ни да се справяме с огромното разнообразие от задачи, изисквани от съвременния живот. Най-трайният инструмент, който огънят някога е правил, може би е човешкият ум.
