Още една седмица, още един перащ динозавър. След откриването на пухкавия Sinosauropteryx през 1996 г., палеонтолозите са открили директни доказателства за неясен, перовидни четинки и сложно оперение на над две дузини родове динозаври. Обичам го и съм особено развълнуван от откритие, обявено днес. В последния брой на Science, палеонтологът от Университета в Калгари Дарла Зеленицки добавя още един озарен вид в редиците на динозаврите. Още по-хубаво е, че екземплярите вдъхват надежда, че много повече динозаври могат да бъдат запазени с пернат кожух непокътнат.
Пухените динозаври на Зеленицки не са новооткрити видове. Първоначално Ornithomimus edmontonicus е описан от известния ловец на кости CH Sternberg през 1933 г. и е един от характерните късни креда видове, открити в Алберта, богата на изкопаеми канадски формации на подкова. По времето на Стернберг тези динозаври се смятаха за люспести, но скорошните находки на толкова много перални динозаври повишиха вероятността динозавърът с „щраусов мимик“ да е поне покрит в някакъв вид динофузи.
Родословно дърво на сауриски динозаври, показващи родове в тази група с директни доказателства за пера. (От Zelenitsky et al., 2012) Предсказването на пухкав Орнитомим дойде от разпространението на пера по родословното дърво на колелурозавъра. Coelurosauria е основна група динозаври, която обхваща тиранозаври, комсогнатиди, орнитомимозаври, алварезаври, явирапторозаври, деинонихозаври и птици. Към днешна дата, доказателства за пера са открити във всяка линия на целурозавър, с изключение на един - орнитомозаврите. Разпространението на пера намекваше, че някакво оперение присъства в общия прародител на всички колелурозаври и следователно е трябвало да бъде наследено от орнитомимозаврите, но досега никой не е намерил преки доказателства.
Трио от скелетите на Орнитомимус окончателно потвърдиха това, което палеонтолозите очакваха. Зеленицки с ентусиазъм ми обясни подробностите по телефона по-рано тази седмица. През 1995 г., когато Зеленицки е дипломиран студент, палеонтолозите разкриват съчленен орнитомим с странни белези на предмишниците. Никой не знаеше какви са. Но през 2008 и 2009 г. непълнолетен и възрастен Орнитомим се появи със запазени кичури от нишковидни пера. "Когато намерихме тези екземпляри", каза Зеленицки, "ние направихме връзката с динозавъра от 1995 г." Всички тези странни белези на оръжията на открития по-рано Орнитомим, Зеленицки и колегите му твърдят, са следи от по-дълги, разместени пера.
Въпреки че палеонтолозите очакваха пероорнит Орнитомим, откритието все още беше изненада. "Аз бях в неверие", заяви Зеленицки. „Те са първите пернати динозаври от Америка, както и първите орнитомимозаври с пера. Най-малко шокиращо беше.
Но има още нещо за находката, отколкото просто добавяне на друг вид пухкави динозаври в списъка. Фактът, че възрастните и непълнолетните животни са имали различни видове оперение, добавя нови доказателства, че coelurosaur са сменяли пухкавите си кожуси, докато остарели. „Единият непълнолетен беше напълно покрит с филаментови пера“, каза Зеленицки. Как изглеждаха възрастните идва от двата други екземпляра. Един скелет за възрастни, липсващ предмишници, запазва размити пера, а „вторият възрастен е имал белези на предмишницата.“ Заедно екземплярите показват, че възрастният орнитомим е бил покрит предимно в мъгла, но е развил по-сложни пера от зряла възраст.
Вероятно сексът стои зад промяната на оперението. „Заключваме, че тъй като тези пера на крилата не се показват до по-късен етап от живота, те са били използвани за репродуктивни цели“, заяви Зеленицки. Може би възрастният Орнитомим е използвал лъскави пера за ръка, за да опъва нещата си пред потенциални приятели. Тогава отново, въз основа на покойните и мрачни пози на други тероподни динозаври, възрастният Орнитомим можеше да използва протокрилата си, за да покрие гнездата си. Не знаем със сигурност, но промяната в развитието изглежда е друг пример за динозаври, които претърпяват значителни промени, когато наближат половата зрялост. Това откритие и други подобни като него несъмнено ще играят в продължаващата дискусия за ролята на сексуалния подбор в биологията и еволюцията на динозаврите.
Най-хубавото е, че новото проучване показва, че палеонтолозите скоро могат да намерят повече пернати динозаври на неочаквани места. Скелетите на Орнитомимус са открити в праисторически речни находища, съставени от пясъчник. Тъй като почти всички пернати не-птичи динозаври са открити в дребнозърнести утайки - като тези около Ляонин, Китай - палеонтолозите смятат, че находищата на по-едрозърнести пясъчници са твърде груби, за да записват толкова фини детайли. Сега знаем по-добре. „Това е наистина вълнуващата част от него“, казва Зеленицки. Ако следи от пера на динозаври могат да бъдат запазени в пясъчник, обратът разкрива възможността палеонтолозите да намерят пух и пера с по-голям масив от динозаври - включително тиранозаврите, деинонихозаврите, теризинозаврите и други целурозаври на Северна Америка. Номерът е разпознаването на следите преди да бъдат унищожени по време на разкопки и подготовка. Скалните триони и въздушните надписи могат твърде лесно да заличат нежните вкаменелости. Една дума за изследователите - дръжте инструментите си за изкопване остри и очите си по-остри.
справка:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. Осеяни не-птичи динозаври от Северна Америка дават представа за произхода на крилата. Наука . 338, 510-514
