СЪДБАТА НА ПЕЩЕРНАТА МЕЧКА

Херве Бохеренс казва, че колегите му намират методите му на изследователска работа за малко "груби". Той разтваря 30 000-годишни животински кости в солна киселина, достатъчно силна, за да изгори метала, накисва костния разтвор в луга, готви го на около 200 градуса по Фаренхайт и го замразява, изсушава, докато останалото количество е прах с тегло, по-малко от един една стотна от унция Методът може да е суров, но добивът е скъпоценен - химическата биография на пещерна мечка.

Свързано съдържание

Скелетите на пещерата Шанидар

Bocherens, еволюционен биолог в университета в Тюбинген, Германия, е в авангарда на изследванията върху мечката, европейски вид, изчезнал преди 25 000 години. Хората са разкопавали останки от пещерна мечка в продължение на стотици години - през Средновековието масивните черепи са били приписвани на дракони - но през последното десетилетие се забелязва изблик на открития за това как са живели мечките и защо са изчезнали. Изобилие от мечки кости е открито от Испания до Румъния в пещери, в които някога животните са зимували. „Пещерите са добри места за запазване на костите и пещерните мечки са имали добрия смисъл да умрат там“, казва Бохеренс.

Наред с мамутите, лъвовете и вълнестите носорози, пещерните мечки (Ursus spelaeus) някога са били сред най-впечатляващите създания в Европа. Мъжките тежаха до 1500 паунда, с 50 процента повече от най-големите съвременни гризли. Пещерните мечки са имали по-широки глави от днешните мечки и мощни рамене и предни крайници.

Праисторически хора рисуваха изображения на животните по пещерните стени и издълбаха подобието си в фрагменти от бивни на мамут. Но връзката между хората и пещерните мечки е била загадъчна. Хората бяха плячка за мечките или хищници? Дали са били предмети на поклонение или страх?

Пещерните мечки се развиха в Европа преди повече от 100 000 години. Първоначално те деляха континента с неандерталците. Известно време археолозите смятали, че неандерталците се покланят на мечките или дори споделяли пещери с тях. Идеята е популяризирана от романа на Жан Ауел от 1980 г. „Кланът на пещерната мечка“, но оттогава е отхвърлена от изследователите.

Съвременните хора пристигнаха в Европа преди около 40 000 години и скоро бяха запознати с мечките. Стените на пещерата Chauvet във Франция, заета преди 32 000 години, са изрисувани с лъвове, хиени и мечки - може би най-старите картини в света.

Художниците не бяха единствените обитатели на пещерата: подът е покрит със 150 скелета на пещерна мечка, а меката му глина все още държи отпечатъци от лапи, както и вдлъбнатини, където мечките очевидно са спали. Най-драматично череп на пещерна мечка бе кацнал върху каменна плоча в центъра на едната камера, поставена умишлено от някой отдавна изчезнал жител на пещерата с противоположни палци. „Няма начин да се каже дали просто любопитството е накарало някой да сложи череп на скалата или дали има религиозно значение“, казва Бочеренс.

Друго откритие, стотици мили на изток от Шовет, ще хвърли светлина върху връзката между пещерните мечки и хората.

Швабската юра е варовиково плато в югозападна Германия, което е осеяно с пещери. Кратка разходка от село Шеклинген отвежда посетителите в подножието на варовикова скала в долината на Ах. Стоманена порта пази пещерата Холе Фелс от вандали и търсещи любопитство. Вътре звукът от капеща вода се състезава с тихия разговор на половин дузина археолози.

Прожекторите в основната камера на пещерата осветяват тавана, сводест като катедрала над 5000 квадратни метра площ. Отдавна, както е показано от костите и инструментите, които археолозите са открили, пещерните мечки и хората са търсили убежище тук от зимното време.

През 2000 г. палеобиологът от Тюбингенския университет Сюзан Мюнзел откри мечешки прешлени с мъничко триъгълно парче кремък, вградено в него. Камъкът вероятно е бил счупена копие, твърди доказателства за успешен лов на мечка преди 29 000 години.

Мюнзел също е открил мечки кости, които очевидно са били надраскани и остъргани от каменни инструменти. Отрязаните следи по черепите и костите на краката показват, че мечките са били обелени и плътта им е отрязана. „Сигурно е имало лов на пещерни мечки, в противен случай няма да намерите месо, отсечено от костта“, казва тя. Много от костите са от бебешки мечки, може би уловени при хибернация.

Пещерните мечки изчезнаха не след дълго хората се разпространиха в цяла Европа. Възможно ли е ловът да доведе до изчезване на мечките? Това не е вероятно, според вашингтонския университет от антрополога на Сейнт Луис Ерик Тринкаус. "Хората, живеещи в късния плейстоцен, не бяха глупави", казва той. "Те прекараха страшно много време, избягвайки да бъдат изядени. Един от начините за това е да стоите далеч от големите мечки." Ако ловът е бил изолирано събитие, както той твърди, трябва да има друга причина, че мечките са изчезнали.

Епруветките на Hervé Bocherens могат да съдържат уликите. Провеждайки своя бял прах през масспектрометър, той идентифицира различни изотопи или химически форми на елементи като въглерод и азот, които отразяват какво ядат мечките и колко бързо те растат. След като проучи стотици кости от десетки обекти в Европа, Бохеренс откри, че пещерните мечки ядат главно растения.

Това би направило мечките особено уязвими за последната ледникова епоха, започнала преди около 30 000 години. Продължителният студен период съкращава или премахва вегетационните сезони и променя разпространението на растителните видове в цяла Европа. Пещерните мечки започнаха да се движат от старите си територии, според ДНК анализ, проведен от изследователи от Института Макс Планк в Лайпциг на зъби, открити близо до река Дунав. Популацията на пещерната мечка там е била относително стабилна за може би 100 000 години, като същите генетични модели се проявяват поколение след поколение. Но преди около 28 000 години пристигнаха новодошли с различни модели на ДНК - възможен признак на гладни мечки изведнъж в движение.

Но промените в климата не могат да бъдат виновни единствено за изчезването на мечките. Според най-новото ДНК проучване, съвместната работа на Института Макс Планк, включваща Бохеренс, Мюнзел и Тринкаус, популациите на пещерните мечки е започнала дълъг, бавен спад преди 50 000 години - много преди началото на последния ледников период.

Новото проучване подкрепя различно обяснение за кончината на пещерната мечка. Тъй като пещерните хора - неандерталци и след това нарастваща популация от съвременни хора - се преместват в пещерите на Европа, пещерните мечки имат по-малко безопасни места за зимен сън. Остър недостиг на жилища може да е последният удар за тези великолепни зверове.

Андрю Къри пише често за археологията и историята за Смитсониан .