Изследователите отдавна вярват, че първите хора, които са отглеждали ванилови орхидеи, са били коренното население на Тотонак от Веракрус, Мексико, преди около 1000 години, или може би дори малко по-дълго. Те бяха завладени от ацтеките, които се научиха да се наслаждават на топка ванилия в горещия си шоколад. Вярва се, че испанците продължават да внасят ванилия в Европа, след като завладяват ацтеките.
Но неотдавнашен доклад, основан на откритие от Мегидо, ханаански град и археологически обект в Израел, повдига възможността ванилията да е била направена преди 3 600 години на напълно различен континент. Откритието идва от анализа на остатъците, извършен върху четири жонглета, открити в недокоснато погребение от бронзовата епоха, наречено „Гробница 50.“ Брус Бауър от ScienceNews съобщава, че остатъкът в джуглите съдържа ванилин и 4-хидроксибензалдехид, основните ароматични компоненти във ванилията, заедно с остатъци от зехтин и други биомаркери. Изследването беше представено от докторантката Ванеса Линарес от университета в Тел Авив на годишната среща на Американските училища за ориенталски изследвания.
Макар тези съединения да съществуват в други растения, Линарес твърди, че само шушулки от ванилов боб биха могли да произведат количеството, намерено в бронзовите епохи Мегидо. „Това се основава на обилното количество ванилин, намиращо се в джулетата, което може да се получи само от обилното количество добив на ванилин от шушулките на ваниловата орхидея“, пише в своята резюме.
Твърдението за ароматизаторите в древен Израел е доста необичайно и експертите по ванилия са скептични. Кен Камерън, директор на хербариума на щата Уисконсин в Университета на Уисконсин, Мадисън, и автор на Vanilla Orchids: Natural History and култивиране, посочва, че има редица растения и химически процеси, които произвеждат 4-хидроксибензалдехид. „Произвежда се от много различни растения и дори дава резултати след разграждането на други молекули като лигнин (дърво). Ето защо някои вина, отлежали в дъбови бъчви, имат аромат на ванилия “, пише той в имейл до Smithsonian.com . Обръщайки внимание на остатъците от зехтина, открити също в джуглите, той пише: „Може би от значение за тази история е фактът, че зехтинът съдържа ванилин… Според мен това би бил по-логичен източник.“
Линарес изразява разочарование, че проучването е спечелило толкова много внимание преди официалното му публикуване. В момента пълното проучване - включително нейните данни - се преглежда и анализът на ванилин и други биомаркери ще се появи в пълен обем при публикуването на документа. Накратко, тя пише в имейл до Smithsonian.com, ванилинът, произведен от разграждането на лигнин и други растителни продукти, се появява само в следи, заедно с други биомаркери от разпадането на дървесина или друг растителен материал. В своя анализ на жълъдите от Мегидо обаче ванилинът се появява в много по-високи концентрации, отколкото се очаква от лигнин или други растителни продукти, които не са ванили, и всъщност е основният биомаркер, открит в джуглите, заедно с три до четири други биомаркери, свързани с ванилия. „Анализът ни е изключил лигнин, ароматни смоли и други различни растения като възможни източници въз основа на сбора от биомаркери, открити в жълтите от Мегидо“, пише тя.
Тя не твърди, че ванилията Мегидо идва от някаква древна неизвестна връзка между ханаанците и Мексико. Семейството на ваниловите орхидеи е доста голямо с повече от 100 вида, обхващащи земното кълбо в предимно тропически райони. Според Линарес е възможно един вид ванилия да бъде търгуван на Близкия изток от Източна Африка, Югоизточна Азия или Индия.
Камерън предупреждава и срещу тази интерпретация, като изтъква, че докато ваниловите орхидеи от Новия свят образуват ароматните шушулки, които днес използваме като ароматизатор на ванилия, видовете от Стария свят не развиват същите плодови шушулки и няма доказателства, че тези видове ванилия бяха събрани или култивирани за употреба, преди испанските конквистадори да въведат подправката. Дориан Фулър, археоботаник от Университетския колеж Лондон, който не участва в изследването, казва на Андрю Лоулър от Science, че „би бил предпазлив в приписването на произхода, като се има предвид липсата на много етноботанически доказателства за използването на местна ванилия“.
Изследванията на Линарес се отнасят само за това, което е намерено в джунглите - всяко доказателство за изградена мрежа за търговия с ванилия надхвърля нейното проучване. Независимо дали в древния свят ванилията се е търгувала или не, обитателите на гробницата, в която са намерени джунглите, са от типа хора, които биха могли да се насладят на такива луксозни стоки. Погребенията включваха мъж и жена и момче от 8 до 12 години, всички от които бяха украсени със златни и сребърни бижута, което показва знак за високото им положение в ханаанското общество. Шест други тела в гробницата, открити в близост до градската порта, са на хора с по-нисък статус.
Изследователите започнаха изчерпателно разследване на гробницата миналата година и това е една от причините да анализират съдържанието на джуглите. „Невероятното състояние на запазеност на гробница 50 предлага важна възможност за цялостно научно изследване на древното население и техните погребални практики“, казва Мелиса Крадик, експертът по разкопките на Мегидо по погребалните практики на Хананит, разказва пред „Таймс Израел“ . „Ние изучаваме диетата и здравето, мобилността и миграцията, древната ДНК, органичните остатъци, околната среда и проблемите на идентичността, използвайки остеологичните и материалните останки.“
Междувременно, докато бъдат публикувани данните на Линарес, ние ще преценим въпроса за ванилията, освен ако изследователите не изкопаят пистолета за пушене: хубав, свеж конус от сладолед от бронзова епоха.
Бележка на редактора, 12 декември 2018 г.: Тази история е актуализирана и преработена, за да включва коментари от Ванеса Линарес от Университета в Тел Авив и Кен Камерън, директор на Хербариума на Уисконсин в Университета на Уисконсин, Мадисън.
