Когато Дейвид Щайнман за пръв път се вмъкна в пещерата Sulphur близо до Steamboat Springs, Колорадо, през 2008 г. той беше изненадан да открие възли от кървавочервени червеи.
Въпреки че намирането на червеи в повечето пещери не е необичайно, това не беше обикновена пещера - тя е пълна с токсичен сероводород, съобщава Erika Engelhaupt за National Geographic . Щайнман, научен сътрудник на отдела по зоология в Денвърския музей на природата и науката, беше сред малък екип от изследователи, които изучават екосистемата на тази необичайна пещера.
И теренната екскурзия не беше малка задача. По време на проучването изследователите са използвали специално оборудване за дишане, тъй като нивата на сероводород в пещерата могат да достигнат нива, които могат да убият човек. Спасителен екип остана да бъде разположен извън входа като предпазна мярка, пише Джон Венцел за The Denver Post .
Изследователите изследвали червеите повече от 1000 часа, преди да ги сертифицират като нов вид, Limnodrilus sulphurensis. Те документират находката списанието Zootaxa .
Суровото местообитание на червея го класифицира като екстремофил, организъм, способен да живее на място, където повечето видове биха загинали, включително вътре в вулкани и горещи отвори на океана, под лед на Антарктида и на дъното на Марианския ров, най-дълбокото място в океана.
Сярна пещера е определението за екстремна среда. Той е покрит с тиня и „сноти“, рогозки от бактерии, които приличат на мукозни кълба, висящи от тавана, които капят сярна киселина достатъчно силна, за да изгори през дрехите, според Енгелхаупт. А сярата я кара да мирише силно на гнили яйца.
И все пак някак си животът продължава.
Червеите са с дължина около сантиметър с прозрачни сегменти на тялото, приблизително с дебелината на оловото на молив. Тъй като живеят в пещерата с ниско съдържание на кислород, хемоглобинът им се свързва с кислорода много по-добре от другите видове, което може да им даде червения цвят, Франк Крел пише за блога на Денвърския музей на естествените и научните науки.
Червеите от тръби Riftia в близост до отворите за дълбоки морски океани, които произвеждат сероводород, имат подобен кръвночервен цвят, отбелязва Engelhaupt. Океанските червеи оцеляват, като използват пълни с бактерии структури, наречени трофозоми, в които бактериите обработват сероводород и произвеждат енергия, която червеят може да използва. Но когато микробиологът Норман Пейс от Университета в Колорадо, Боулдър изследва червеите от Серна пещера, той не намери подобни структури.
Според Крел нивата на сероводород в пещерата са десет пъти по-високи от концентрациите, открити в морските отвори. Вместо да използват трофозоми, червеите ядат бактерии на пещерата. Техният специален хемоглобин вероятно помага да ги защити от сероводорода в околната им среда и има някои доказателства, че червеите могат сами да усвоят сулфида.
Уникалният вид може да бъде полезен в други дисциплини и дори може да бъде модел за това как би могъл да съществува живот на други планети. Учените продължават да изучават криволичещите маси, за да видят дали кръвта им може да съдържа някаква форма на антибиотици или детоксикиращи вещества, казва Щайнман на Венцел.
