Става 6:00 сутринта и пандите стават гладни. Мей Сианг, Тиан Тиан и тяхното малче, Тай Шан, настилаха около залесената си писалка в Националния зоопарк като малък камион, натъпкан с 250 стръка замръзнал бамбук, гръб, за да отпаднат от ежедневната си храна. Стикерът на качулката на пикапа гласи „Бамбукът никога не спира.“
Зад волана е Майк Масланка, старши специалист по хранене на животни в Националния зоопарк. Носещ зелени гащеризони и качулка от Джорджия Аквариум, за да се отърси от сутрешния хлад, той с една ръка издърпва стъблата, всеки висок като пост за лампа, от камиона и в бараката на пандата.
Храненето на трите панди на Националния зоопарк е най-трудоемката задача за неговия персонал по хранене, казва Масланка. Всяка седмица екипът трябва да отреже и приготви 1200 килограма бамбук, за да подхрани нелепото желание на мечките за това, което е доста неефективно хранене. „Пандите са създадени да усвояват нещо, което не е лесно смилаемо“, казва Масланка. „С високо съдържание на фибри. Той е с ниско съдържание на протеини. Така начинът, по който те управляват, е да изядат цяла част от него. ”Заводът е толкова важен за пандите и други животни, че след неочакван недостиг на запасите от парка през януари зоопаркът отчаяно отправя искане местните собственици на жилища да дарят своите бамбукови растения.
Да се гарантира, че всички жители на зоопарка са правилно подхранени е основен приоритет за диетолог на животни. След като отговорността на ветеринарните лекари или патолози, новата и нововъзникваща специалност бавно навлиза. Националният зоопарк наел първия официален диетолог в света през 1978 г. и сега има две: Масланка и Карен Лиси. Работата им е важна част от превантивните здравни грижи. Показано е, че правилната диета подобрява нивата на активност на жителите на зоопарка, имунната система и успехите на чифтосването. „Няма нито едно нещо, което всеки ден да повлияе на всяко животно, освен храната“, казва Масланка. „Има смисъл само да му обърнем внимание.“
Един от основателите на храненето на животните беше Елън Уайт, млада патолог, изучаваща диетите на децата от вътрешния град. През 1908 г. тя посещава дома на приматите на Филаделфия и открива, че жителите са силно недохранени. Тя посвети следващите 20 години на разработването на програми за по-добро хранене на жителите на зоопарка. Използвайки правителствените хранителни данни, Уайт създаде Zoo Cake, полезна смес от осем различни зърна, напоени в масло и пилешка каша, за зоологическата градина във Филаделфия.
През по-голямата част от 20 век всеки зоопарк имаше свой начин на хранене на жителите си. Но преди няколко десетилетия, тъй като зоологическите градини започват да прехвърлят повече животни за усилия за пренаселение, зоокеузерите осъзнават, че трябва да стандартизират храненето на животните. „Животните се нуждаят от последователност в диетата си, когато се придвижват от място на място“, казва Барбара Тодес, първият диетолог на животни в зоопарка във Филаделфия. „За тях е много по-добре стресиращо и хранително.“ Когато Тоддес се присъедини към зоологическата градина през 1984 г., тя прекрати тортата на зоологическата градина и прие повече търговска храна, която лесно може да се приготви навсякъде в страната.
Но не всички зоологически градини имат стандартизирани програми за хранене - а повечето институции нямат специалисти по хранене - което може потенциално да доведе до прехранване. Когато зрелищната мечка Ники пристигна в Националния зоопарк през 2007 г. от по-малка институция на Североизток, 15-годишният младеж беше толкова затлъстял, че служителите на зоопарка не можаха да намерят опашката си под слоевете мазнини. Чрез програма за диета и упражнения диетологът Карън Лиси помогна на Ники да свали 110 килограма. Скоро ще бъде чифтосан с жена, Били Жан, мач, който не би бил възможен при предишния размер на Ники.
Майк Масланка е старшият диетолог по животни в зоопарка. Една от най-трудоемките задачи на неговия екип е да изреже и достави бамбукови стъбла с размер на лампата до трите гигантски панди в зоопарка. (Джеси Коен, Национален зоопарк) 
Трите панди в зоопарка, тук Мей Сианг и Тиан Тиан, изискват постоянно снабдяване с бамбук, растение, което не е много хранително, особено за животни, като пандите, които са естествени месоядни животни. (Джеси Коен, Национален зоопарк) 
В Националния комисар на зоопарките служителите режат, смесват и измерват индивидуалната диета на всяко животно. (Джеси Коен, Национален зоопарк) 
Около 2000 животни от 400 вида са под грижите на екипа за хранене на Националния зоопарк. В комисаря са всички видове продукти, витамини, бисквити, бъгове, семена и пелети, които жителите да ядат. (Джеси Коен, Национален зоопарк) 
Масланка работи с ветеринарно-патологичния персонал на Националния зоопарк, за да поддържа животните здрави. (Джеси Коен, Национален зоопарк) 
Когато зрелищната мечка Ники за пръв път пристигна в Националния зоопарк през декември 2006 г., той беше близо 500 паунда, толкова затлъстели, че манипулаторите имат проблеми с намирането на опашката си под слоеве мазнини. (Джеси Коен, Национален зоопарк) 
С помощта на диетолога Карън Лиси Ники успя да достигне здравословно тегло и сега може да се намери подплатено около неговия експонат без проблеми. Следващата година той ще бъде чифтосан с женска Били Жан. (Джоузеф Капуто) Не всички жители на зоопарка могат да бъдат доволни от едно и също хранене. Вкусовете се различават не само между видовете, но и между животни от един и същи вид. Диетолозите трябва да променят диетите, когато видрата не яде бисквити или броненосец има алергия към фъстъци. Диетолозите също следят предупрежденията за припомняне на продукти за администриране на храните и лекарствата - животните също могат да получат отравяне със салмонела. Те трябва да изчислят колко да хранят слон, който не ходи толкова, колкото може, било поради старост или здравословни причини. Тогава са едрите птици, наречени кори кори, които няма да ядат диня, защото по неизвестна причина избягват оранжевия цвят.
Диетолозите понякога научават за естествената история на жителите на зоопарка от приготвянето на ястията им. „Ние разбираме какво се хранят с добитък, но за екзотичните животни има особености, които все още не са известни“, казва Майкъл Шлегел, диетолог от зоопарка в Сан Диего. Например, когато гигантски слонове за пръв път са пристигнали в зоологическата градина във Филаделфия през 2000 г., диета на насекоми и храна за котки само по себе си не е била достатъчна за дългоногите животни. Възрастните изглеждаха здрави, но тяхното потомство имаше костни деформации, характерни за дефицит на витамин С. Деформациите, които накараха диетоложката Барбара Тодес, осъзнават, че прашките се нуждаят от по-разнообразна диета. Проблемът беше решен, когато бяха добавени семена, ядки и листна постеля.
Не е възможно да се възпроизведат диетите, които животните консумират в природата, просто хранителният еквивалент. „Ако имате влечуго, което е свободно насекомо насекомо, то има достъп до хиляди различни възможности“, казва Масланка. „От тази диета ще се получи по-широк хранителен профил от този, с който го храним, така че трябва да го оправим.“
Вътре в комисаря на Националния зоопарк радио играе на заден план, докато двама млади служители нарязват банани, маруля, ябълки, моркови и царевица и ги смесват с мултивитаминоподобни бисквити, които по-късно ще бъдат подадени на орангутаните. Готвачите четат от готварски книги, в които подробно се описват индивидуалните ястия, необходими за всяко животно. Докато Масланка бди над подготовката, той отбелязва някои от уникалните вкусове на жителите на зоопарка. „Нашата нова зрелищна мечка, Били Жан, обича бисквити“, казва той. На въпроса как бисквитите имат вкус, той държи в ръката си една от зърнестите бучки с размер на пилешки нокти. Мирише на цитрусови плодове. „Какво ще кажете да отидем с картон“, казва Масланка през смях.
Където е възможно, храната се доставя по начин, който стимулира вроденото фуражно поведение на животните - жирафите достигат до люцерна, нанизана от дървета, горили ловуват плодове, скрити през целия им експонат, а морските кучета копаят за зеленчуците си. Тази тактика помогна на Ники, сега красивата зрелищна мечка, да остане във форма. Посетителите се кикотят, докато се измъква от мястото си за почивка в момента, в който страничната порта към изложението му в Националния зоопарк скърца. Зоопаркът излиза на скалата над Ники и хвърля плодове и бисквити през ръба. Зрелищната мечка прекарва следващите половин час в разходка из задната част на пространството си, проследявайки храната и жабувайки. Ники може да е на диета, но все пак обича да яде.
След пристигането си в зоопарка със затлъстяване, мечката Ники беше подложена на строга диета от диетолозите на зоопарка с страхотни резултати
