Обикновено не се замисляме кой е открил вкаменелост. Музеите рядко включват много повече информация от името на вида и държавата или държавата, в която са намерени останките.
Изключението, поне в няколко музея в Англия, са фосили, намерени от Мери Анинг в началото на 19 век. И две нови книги, една биография и един роман, вдъхват нейната история.
Мери е родена през 1799 г. в Лайм Реджис, на южното крайбрежие на Англия. Баща й беше кабинет, който предпочиташе да ловува на вкаменелости, но нито професията не донесе на семейството много пари. Когато умира през 1810 г., той оставя след себе си бременна съпруга, две деца и голям дълг. Мери и брат й взеха на изкопаеми лов за оцеляване.
Брат й намери това, което според него беше глава на крокодил през 1811 г. и нареди Мария да го отстрани от скалата и да потърси останалата част от скелета. (Мери често получава кредит за откритието, въпреки че това не е технически правилно.) В крайна сметка изкопа черепа и 60 прешлени, като ги продаде на частен колекционер за красивата сума от 23 паунда. Но не беше обикновен крокодил. Това беше Ихтиозавър, „риба-гущер“ и първата от много невероятни находки.
Братът на Мери щеше да стане тапицерия, оставяйки изкопаеми лов на сестра си. Тя щеше да се превърне в един от най-плодотворните ловци на изкопаеми животни по онова време, откривайки още ихтиозаври заедно с дългокоси плезиозаври, птеродактил и стотици, може би хиляди, други вкаменелости.
Макар да имаше малко официално образование, Мери преподава сама по геология, палеонтология, анатомия и научна илюстрация. Тя си кореспондираше, предоставяше вкаменелости и понякога ловуваше с известни учени от онова време, като Уилям Бъкланд и Ричард Оуен (които щяха да вкарат думата „динозавър“ през 1842 г.). Находките й са били ключови за възстановяването на миналото на Земята и развитието на теорията за еволюцията (както и за развитието на кариерата на няколко учени).
Но Мери никога не е публикувала своя научна статия - мъже са писали нейни находки. Дори и да беше написала такава, малко вероятно щеше да бъде публикувана, защото беше жена. Мери никога не е била богата. Докато приятел не убеди Британската асоциация за напредък на науката да й осигурява анюитет в размер на 25 британски лири годишно, тя винаги е била една злополука, далеч от пълната нищета. И въпреки че Геологическото дружество отбеляза смъртта си от 1847 г. от рак на гърдата година по-късно по адрес на президента (рядка чест), организацията не признава първия си член до 1904 г. Дори днес много от нейните находки никога няма да бъдат свързани с нея име, записите, изгубени отдавна.
Мери сега излиза от историята. Природонаучният музей в Лондон, например, я е направил и тя намира основната атракция на тяхната галерия „Фосилни морски влечуги“. Музеят на Лайм Реджис стои на мястото на нейното раждане. Тя е обект на няколко детски книги. А Геологическото общество е поставило един от черепите си ихтиозавър и портрет на нея и кучето й в предния им приемна.
Нова биография „Ловецът на вкаменелости“ от журналистката Шели Емлинг разказва подробно историята на Мери за първи път. Книгата е подробно и добре проучена, опирайки се на собствените дневници на Мария, когато е възможно. И историята е достатъчно завладяваща, за да прости на Емлинг за леко досадния навик да реконструира хипотетичните мисли и чувства на своята тема.
Мери наистина оживява, обаче, в роман, публикуван днес: Забележителни същества, от Трейси Шевалие, автор на „ Момиче с перлена обица“ . Шевалие си представя живота на Мери през двадесетте й години, разказан както от собствената си гледна точка, така и от тази на приятелка, по-голямата Елизабет Филипот. Съществуват възможни обяснения за мистерии от живота на Мария, като например защо тя никога не се е омъжила и как един колекционер идва да продаде всичките му вкаменелости и да даде постъпленията на Мария и нейното семейство. Шевалие знае как да разкаже добра приказка и нейната история на Мери определено е това.
