Преди три десетилетия опалният миньор Боб Фостър се смущаваше, докато копаеше в полето си за добив непосредствено до Мълния Ридж, град с прах в отдалечен Нов Южен Уелс. Фостър и семейството му прекарвали часове на ден в търсене на проблясък на скъпоценни камъни, засенчени в дъгата, вградени в скалите на 40 фута под земята. Но намериха само куп кости на динозаври.
„Ще видим тези неща, които приличат на коне“, казва Фостър. "Тогава просто бихме ги разбили, за да видим дали има опали вътре."
Но имаше нещо странно в нарастващата колекция от кости, натрупана в хола на Фостър. Натрупайки костите в два куфара, Фостър пое с влак на 450 мили до австралийския музей в Сидни. Когато кураторът на музея Алекс Ричи разгледа колекцията на костите на Фостър, изхвърлена на бюрото му, той ги разбра за това, което са и веднага разбра, че е на път експедиция до мястото на миньорите на опал, наречена „Sheepyard“.
Екипът на разкопките не беше разочарован. През 1984 г. те извадиха най-пълния скелет на динозаври, открит някога в Нов Южен Уелс. Костите, които бяха инкрустирани с искрящ опал, бяха откарани обратно в Австралийския музей за публично показване. Две десетилетия по-късно Фостър върна фосилите обратно и ги дари на Австралийския център за опал в Мълния хребет.
Кост на пръста на Фостория, ефектно запазен в опал. (Робърт А. Смит, любезно австралийски Opal Center.) Докато зашеметяващите вкаменелости са били видени от множество посетители на музеи, никой не ги е изучавал официално. Сега изследователите най-накрая разгледаха по-отблизо какво е разкрито в близост до семейния дом на Фостър преди 35 години. Откритията, публикувани днес в Journal of Vertebrate Paleontology, разкриват нов вид, първите изкопаеми доказателства за стадо динозаври в Австралия и най-пълния опалиран скелет на динозаври в света.
„Това е нечувано в Австралия“, казва Фил Бел, водещ автор на изследването и палеонтолог в Университета на Нова Англия в Армидейл, Нов Южен Уелс. "В цялата колекция имаше около 60 странни кости, което е забележително число за австралийски динозавър."
Блестящите останки, инкрустирани с опал, представляват наскоро описания вид Fostoria dhimbangunmal. Видът е най-младият австралийски член на игуанодонтийските динозаври, група, която се храни с растения, имаща череп във формата на кон и подобна конструкция на кенгуруто. Игуанонът на Обединеното кралство и Мутабурасаурусът на Австралия са сред по-известните братовчеди на Фостория. Името на новия динозавър е кимване на оригиналния му откривател, с „ dhimbangunmal “ означава „овчи двор“ на езиците Yuwaalaraay, Yuwaalayaay и Gamilaraay на коренното население, живеещо в района близо до Лайтън Ридж.
В сравнение с Китай и Северна Америка, Австралия едва ли се счита за праисторическа гореща точка за ловци на динозаври. През изминалия век в Австралия са открити само 10 вида динозаври, включително триръкият австраловенатор и дългокопия Винтонотитан и Диамантиназавър, които бяха открити в Куинсланд миналата година. Светкавичен хребет, един от най-богатите източници на опал в света, е единственият обект в Нов Южен Уелс, където са открити кости на динозаври. От 30-те години на миналия век опалови миньори като Фостър са изкопали случайно фрагменти от кости и зъби на 100 милиона години. Едно такова откритие, непрозрачна челюстна кост, открита от Бел в края на 2018 г., се оказа нов вид динозаври с размер на куче, наречен Weewarrasaurus pobeni .
„Откриването на динозавърски групи, уникални за южното полукълбо, подсказва, че сегашното ни разбиране за еволюцията на динозаврите е непълно“, казва Ралф Молнар, палеонтолог от Музей на Северна Аризона в Флагстаф. „Австралийските динозаври са от глобално значение и тъй като се правят повече открития, те ще играят все по-значима роля в нашето разбиране за онова време.“
Когато Бел за пръв път положи очи върху купчината фрагменти, той предположи, че всички те идват от едно животно. Часове на КТ сканиране в местната клиника по рентгенология разкриха големи фрагменти от гръбнака, черепа, крайника, стъпалото и тазобедрената става. Но нещо за масивната колекция не се добави. „Имаше всички тези дубликати и не можехме да слепим костите, за да направим пълен скелет“, казва Бел. „Това, което наистина го удари, беше, когато разбрахме, че имаме четири раменни остриета, всички с различни размери.“
Един от изкопаемите прешлени на Фостория, ефектно запазен в опал. (Робърт А. Смит, любезно австралийски Opal Center) Имаше само едно обяснение: Всяко раменно острие принадлежеше на отделен индивид. Най-голямото раменно острие вероятно е принадлежало на възрастен, докато трите по-малки парчета са от непълнолетни динозаври. Останалите четири скелета предполагат, че Фостория, на която липсвали големи нокти и остри зъби, се е забила в стада или семейни групи, за да се предпазят от хищници. Освен пътеки за следи от динозаври в Куинсланд и Западна Австралия, досега няма изкопаеми доказателства за стада на динозаври, открити в страната. Плоските зъби на Fostoria показват, че животните се хранят с растения и се хранят на два крака. Бел казва, че 16-футовите динозаври са били „съвсем обикновени за гледане, без екстравагантни рога или гребени“.
Земята, която тези динозаври бродеха преди около 100 милиона години в средната Креда, беше много по-различна от сухата, храстовидна природа на Светкавичния хребет днес. Докато Австралия беше част от Гондваналенд - суперконтинентът, който включваше Южна Америка, Африка, Антарктида и Индия, историческият миньорски град се намираше на 60 градуса южно от мястото, където е днес, което прави климата му по-мек от сегашните температури. Изсъхналата земя в района някога е била осеяна с реки, лагуни и заливни равнини, които прорязват буйна растителност.
Слоевете на утайката, които погребваха древни растения и животни, бяха богати на силициев диоксид, градивен пясък. С течение на времето този силициев диоксид прониква в пукнатини и дупки във вкаменелости, в крайна сметка образувайки опал при мъртви животни като охлюви, риби, костенурки, птици и бозайници. Докато външността на Фостория може да е била „обикновена“, докато е била жива, непрозрачните фосили, които е оставил, сега блестят с ивици от зелено и наситено синьо.
Бел се надява откритията да светят прожектор на динозавърското разнообразие в Австралия, което ще помогне на палеонтолозите да разкрият улики за околната среда в Гондванан и за растенията и животните, обитаващи праисторическия континент. Докато обширните изследвания на палеонтологичната история на Южна Америка разкриват прозрения за западната половина на Гондваналенд, източната страна продължава да е обвита в мистерия. С Антарктида, затънала в лед и по-голямата част от континента на Нова Зеландия под вода, места като Светкавичен хребет са ключови за разгадаването на древното минало на южното полукълбо.
„Австралия абсолютно е имала динозаври и те са били абсолютно различни и вълнуващи“, казва Бел. "Те просто не са в учебниците, но ние ще променим това."
