За човек, който твърдеше, че е прекарал 17 години в Китай като довереник на Кублай хан, Марко Поло е оставил изненадващо тънка хартиена следа. Нито един азиатски източник не споменава италианския крак. Единственият запис на неговата одисея от 13-ти век през Далечния Изток е горещият въздух на неговите собствени „ Пътувания“, който всъщност е „както се казва“, писан от писател на романси. Но набор от 14 пергамента, събрани сега и изчерпателно проучени за първи път, ни дава куп нови истории за пътуванията на Поло и нещо, което по-специално липсва от неговия собствен акаунт: карти.
Ако са истински, картите ще покажат, че Поло е записал формата на Аляскинския бряг - и пролива, който го разделя от Азия - четири века преди Вит Беринг, датският изследовател дълго време е считал първия европеец, който е направил това. Може би по-важно, те предполагат, че Поло е бил наясно с Новия свят два века преди Колумб.
„Това би означавало, че италианец е познал западното крайбрежие на Северна Америка или е чувал за това от араби или китайци“, казва Бенджамин Б. Олшин, историк на картографията, чиято книга „Мистериите на картите на Марко Поло “ е излязла през ноември от University of Chicago Press. "Няма нищо друго, което да отговаря на това, ако това е вярно."
Но както първо признава Олшин, автентичността на десетте карти и четири текста едва ли е уредена. Мастилото остава непроверено и радиовъглеродно проучване на пергамента на една ключова карта - единствената, подложена на такъв анализ - датира велхума от овча кожа към 15 или 16 век, което означава, че картата е в най-добрия случай копие. Друг труд е, че самият Поло не е написал нищо за лични карти или за земи отвъд Азия, въпреки че веднъж се похвали: „Не казах половината от видяното“.
Пергаментите дойдоха в Америка в параходите на загадъчен италиански имигрант на име Марсиан Роси. Роси кацнал в САЩ като юноша през 1887 г. и по-късно казал на историк, че документите са предадени чрез предци на патриция от адмирал, на когото Поло ги е поверил. Мустахиият, завързан с вратовръзки Роси беше шестгодишен баща, който работеше като шивач в Сан Хосе, Калифорния. Той беше и чаровен, пушач на пури, който въпреки малкото образование написа научнофантастичен трилър „Пътуване до Марс“ .
Може ли Роси да е създал и фантазия за поло? „Той със сигурност е бил достатъчно характер“, казва неговият внук Джефри Пендърграфт, изпълнителен директор в Хюстън по енергетиката, който е пазител на семейните документи. Но нито Пендърграфт, нито картографски експерти не подозират Роси за подправяне на картите. „Невероятното количество знания в тях по цялото разнообразие от предмети - бих бил много скептичен, че дядо ми е притежавал“, казва Пендърграфт.
Когато Роси дари Palimpsest „Карта с кораб” на Библиотеката на Конгреса през 30-те години на миналия век, дори ФБР беше затъпено. Анализът на агенцията, поискан от библиотеката и подписан от Дж. Едгар Хувър, беше мама по въпроса за автентичността.
Една от причините пергаментите да са изчезнали оттогава е идиосинкразията им. Те разказват за хора и места, отсъстващи не само от разказа на Поло, но и от известната история. И те са неудобно подходящи за известните стилове на ерата - ветроходни карти на Портолан, решетки и проекции на Птолемей и средновековните схеми, известни като mappae mundi .
На пергаментите има надписи, някои криптични, на италиански, латински, арабски и китайски. Олшин, професор в Университета за изкуства във Филаделфия, който прекара повече от 13 години в проучване и написване на новата си книга, е първият учен, който напълно декодира и превежда картите и проследява родословието на Роси с известен успех обратно към Поло Венеция. Едно от най-забележителните находки на Олшин са намеци за „Фусанг“, неясно китайско наименование от пети век за „земя отвъд океана“, за което някои учени сега твърдят, че е Америка.
Историята казва малко за трите дъщери на Поло. (Той нямаше синове.) Но Фантина, Белела и Морета имат звездни завои тук, подписвайки имената си на някои от пергаментите и твърдейки, че са ги изтеглили от „писмата на баща им“, очевидно след смъртта му. Bellela пише за досега неразгадани срещи със сирийски навигатор, група от копаещи жени в горски кожи и хора на полуостров „два пъти по-далеч от Китай“, които носят тюлени кожа, живеят на риба и правят къщите си „под земята“.
Пътуванията направиха Поло мигновена знаменитост след завръщането му във Венеция, както за описанията му на далечни земи, така и за това, което неговите сънародници подозираха, че е диво измисляне. Дъщерите му може би са се хвърлили отново в бележките на баща си с надеждата да си осигурят репутацията му, убеждава Стенли Чоняцки, експерт по отношения на половете в Университета на Северна Каролина в Венеция от 14-ти век, и „да твърди поради защитата му на определена мярка за уважение и самия статус и значение. "
