Проказата е едно от най-старите и най-прословутите заболявания в човешката история. Симптомите, съответстващи на проказата, са описани в древни записи от Индия, Китай и Гърция. Признаци на заболяването може дори да присъстват в скелет на 4000 години. Но много неща за скръбта остават загадъчни за съвременните изследователи, които не са сигурни откъде се е появила проказа или как се е разпространила.
Различни теории определят Индия, Африка или Близкия изток като възможни точки на произход. Но тъй като Хана Девлин съобщава за Guardian, ново проучване представи неопровержими доказателства, които предполагат, че проказата може да е възникнала в Европа.
Известна още като болест на Хансен, проказата е инфекциозно заболяване, причинено от бактерията Mycobacterium leprae . Той причинява увреждане на нервите, кожата, очите, носа и гърлото и в продължение на векове хората, заразени с болестта, се страхуват и заклеймяват. Световната честота на проказата намалява в съвременните времена, но болестта все още се среща в много страни.
В Европа проказата е широко разпространена между XII и XIV век, като болестта най-накрая достига своя връх през 16 век. Предишни изследвания сочат, че през този период на континента са присъствали само два щама на проказа, но новото проучване, публикувано в PLOS Pathogens, разкрива, че много повече щамове са поразили средновековните европейци.
Изследователи от Института Макс Планк за наука за човешката история, EPFL Лозана, Университета в Цюрих и няколко други институции са анализирали останки от 90 души, които имат деформации, съответстващи на проказата. Останките датират от 400 до 1400 г. сл. Хр. И са дошли от различни места в Европа, включително Италия, Унгария, Чехия и Обединеното кралство, според Джордж Дворски.
От тези останки изследователите успяха да реконструират 10 средновековни генома М. leprae - което ги изненада.
"Ние открихме много повече генетично разнообразие в древна Европа от очакваното", обяснява в изявление Йоханес Краузе, старши автор на изследването и директор на Института за наука за човешката история Макс Планк. "Освен това открихме, че всички известни щамове от проказа има в средновековна Европа. "
Изследователите също бяха изненадани да открият множество щамове на болестта в едни и същи места на погребение. Три клона на М. лепра, например, са открити в гробището на Оденса Св. Йорген в Дания, подчертавайки многообразието на проказата, тъй като се разпространява в Европа през Средновековието.
Новото проучване не доказва, че проказата е възникнала в Европа, но усложнява предишните идеи за историята на болестта. Разнообразието от щамове на проказа, разкрити от новото проучване, предполага, че болестта съществува в Европа поне от няколко хиляди години и че „може би е била широко разпространена в Азия и Европа в древността“, казва Краузе в изявлението. Проказата може дори да е „произлязла от Западна Евразия“, добавя той.
Сред въпросите, които все още остават, е как проказата се е разпространила в Европа през векове минало. Изследователите не могат да бъдат сигурни, но те направиха интригуващо откритие, докато реконструираха генома на индивид от Грейт Честърфорд, Англия, чиито останки датират между 415 и 545 г. сл. Хр. Индивидът представлява един от най-старите известни случаи на проказа в Обединеното кралство, и М. щамът на лепрата, извлечен от скелета, е същият, който е открит в съвременните червени катерици.
Това откритие подкрепя предишни проучвания, сочещи, че критериите може би са играли роля в предаването на проказа сред средновековните европейци. Миналата година проучване установи щам на проказа, тясно свързан с този, който е подложен на днешните катерици, в останки от Англия, Дания и Швеция. Викингските търговци на козина от катерици може да са донесли проказа в Англия, следователно авторите на изследването са теоретизирали.
Движейки се напред, изследователите зад новото проучване се надяват да намерят скелети, дори по-стари от този от Great Chesterford. Анализирайки повече геноми от пациенти с проказа от векове назад, учените може да успеят да хвърлят допълнителна светлина върху мистериозната история на тази опустошителна болест.
