Откриването на нови видове пернати динозаври редовно прави новините в наши дни, но е важно да се помни, че съвременната гръбначна палеонтология обхваща много повече от търсенето на произхода на птиците. Всъщност тази седмица учените описаха еднакво ефектна изкопаемост, която запълва важна празнина в нашето разбиране за древния живот. Озаглавен Darwinopterus modularis, това създание от средно юрската (над 160 милиона години) скала на Китай свързва две групи птерозаври, които отдавна са разделени от липса на изкопаеми доказателства.
Описан от Джунчанг Лу, Дейвид Унвин, Сингшенг Джин, Йонгчинг Лю и Цианг Джи в Протокол на Кралското общество Б, Дарвиноптер се вписва плътно между двете основни групи птерозаври, които летяха в небето, докато динозаврите тичаха по сушата. Ранните птерозаври се характеризираха с това, че имат дълги опашки, къси вратове и отделен носен отвор в черепа (сред другите черти). По-късната група, наречена птеродактилоиди, имаше къси опашки, дълги вратове и носови отвори, комбинирани с друг отвор в черепа пред окото (технически наречен антиорбитална фенестра). От тези форми палеонтолозите отдавна са предвидили, че между двете групи има същества с междинна форма и те най-накрая имат добър пример за такова създание в Дарвиноптер .
По-просто казано, Darwinopterus притежава комбинация от черти както от по-ранните, така и от по-късните групи. Тялото му беше като това на ранните птерозаври, включително дълга опашка, но главата му беше по-подобна на птеродактилоидите. Имаше дълга муцуна, носеща редица от остри зъби и имаше единствения отвор за нос / антиорбитална фенестра. Ако беше открита само главата, тя вероятно щеше да бъде групирана с птеродактилоидите и ако беше открито само тялото, учените щяха да кажат, че тя е тясно свързана с ранните птерозаври, но всички заедно Darwinopterus е еволюционна мозайка, която носи характеристики и на двете групи.
Това означава, че птерозаври като Darwinopterus не се развиват като цяло към някакъв вид еволюционна цел, често срещано погрешно схващане за това как работи еволюцията. Вместо това различни части на тялото са били модифицирани в по-голяма или по-малка степен по време на еволюцията на групата, така че защо виждате "нова" глава върху "стар" тип на тялото. Darwinopterus не беше прародител на всички по-късни птеродактилоиди - това е нещо, което не можем да знаем в момента - но тялото му ни помага да разберем вида на животното, от което са се развили по-късните птерозаври. Ето защо го наричаме „преходна форма“, а не „прародител“ или „липсваща връзка“, тя показва характеристики, които ни помагат да разберем как еволюира определена група организми, дори ако не можем да идентифицираме преки предци или потомци.
Подобно нюансирано разбиране липсва в повечето популярни акаунти на Darwinopterus, които бяха публикувани вчера, а един от най-тежките нарушители беше британският Daily Mail . „Ужасяващият летящ динозавър, който би могъл да отключи тайната на човешката еволюция“ изкрещя заглавието и от там само се влошава. В парчето се казва, че Дарвиноптер може да обясни защо хората са се развили толкова бързо след последния ледников период, твърдейки, че новият вкаменелост
... разсее теорията на Дарвин, че малките части на тялото, като ноктите на пръста или зъба, се променят постепенно и биха могли да обяснят как хората се развиха толкова бързо от бозайници.
Тук има толкова много, че не е наред, че е трудно да се знае откъде да започнем. Първо, Дарвиноптер не е бил динозавър. Това беше птерозавър, обособена група летящи влечуги, вложени в Архозаурията, или еволюционната група, която също съдържа динозаври и крокодили. Второ, авторите не казват нищо за скорошната еволюция на човека в статията. Това е изцяло изобретението на анонимния писател на парчето.
Освен това новото откритие не прави нищо, за да „разсее“ теорията на Дарвин за еволюцията чрез естествен подбор. Ако не друго, това дава на концепцията на Дарвин за еволюцията увеличено влияние. Учените, стоящи зад документа, смятат, че тялото на Дарвиноптер, подобно на други гръбначни животни, е било изградено от модули (т.е. череп, шия, гръб). Формата на тези части се регулира от гени, които стават активни по време на развитието на организма и леките промени в тези регулаторни гени биха могли да ускорят промените в телесните „модули“ и по този начин да осигурят повече вариации за естествената селекция. Освен това, когато говорим за еволюция, "постепенно" означава стъпка по стъпка, а не "бавно" и Дарвин знаеше, че скоростите на еволюционните промени се различават.
Настрана от грешни представяния на медиите, Darwinopterus е прекрасен вкаменелост. Това е не само красив преходен вкаменелост, представен от множество екземпляри, но дава някои ключови изводи за това как работи еволюцията. Още по-добре откритието на Дарвиноптер предполага, че има други преходни птерозаври, които чакат да бъдат намерени.
За повече информация за Darwinopterus вижте Tetrapod Zoology и Archosaur Musings.
