Вкаменелостите предхождат писмените данни от милиарди години, но тяхното влияние върху човешката история - и начина, по който хората възприемат света около тях - е осезаем от векове. Предлагайки рядък поглед в забравени или непознати светове, фосилите отдавна са очаровали хората. Понякога вкаменелостите вдъхновяват митологията и фолклора - в Китай от четвърти век историк неправилно е използвал вкаменена динозавърска кост за драконова кост. Друг път вкаменелостите дават на учените физическите доказателства, необходими за да съчетаят естествената история на живота на Земята - в края на 1700 г. откритията на изкопаеми помогнаха на учените да разберат концепцията за изчезване. Днес изучаването на изкопаемите данни остава толкова критично, колкото винаги. Тъй като климатът на Земята продължава да се променя, разбирането как предишните видове се адаптират (или не) към промените в миналото, дава на учените указание как можем да реагираме на промените в бъдещето.
За да отпразнувате Националния ден на вкаменелостите, направете пътуване обратно през четирите основни геоложки епохи на Земята и разгледайте местата в Съединените щати, където от първа ръка можете да видите еволюцията на живота на Земята.
"Епохата на ранния живот" - докембрийският период (преди 542 милиона години)
Строматолити във формацията на бас варовик в Националния парк Гранд Каньон. (Карл Бауман) 
Напречно сечение на строматолита, Национален парк Глетчер, Монтана. (© Д-р Марли Милър / Визуалисти Неограничен / Корбис) По време на докембрийския период, който приключи преди 542 милиона години, животът на Земята означаваше нещо много по-различно, отколкото сега. По-голямата част от живота е съществувал в океаните на планетата, като меки организми като червеи и медузи царят върховно. За разлика от тях, земята беше сравнително безплодна. Вкаменелостите от Докембрийския регион показват микроскопични бактерии, първата форма на живот, възникнала на Земята, възникнала преди около 3, 4 милиарда години. Многоклетъчните организми, оцелели от докембрия, включват гъби, морски анемони, корали и плоски червеи. Вкаменелостите от този период най-вече показват рогозки от водорасли и много прости организми.
За да видите древни рогозки с водорасли, помислете за екскурзия до Гранд Каньон, в който в скалите му са вградени докембрийски водорасли. Най-старите вкаменелости, които можете да видите там са от 1200 до 740 милиона години строматолити, които са варовиковите структури, образувани от цианобактерии, филум от бактерии, който получава енергията си от фотосинтеза. Или се насочете към Националния парк на ледника в Монтана - Алтиновата формация, разположена от източната страна на парка, разкрива фосилизирани строматолити в слоевете на варовик и доломит, някои от които са на възраст близо 1, 5 милиарда години.
"Епоха на рибите" - палеозойската ера (от 542 до 251 милиона години)
Изкопаемият трилобит в парче от шистия ангелски шисти от Големия каньон датира от ранния до средата на камбрийския период. (© Том Бийн / CORBIS) 
Пермски варовик, Национален парк Карлсбад Кейвърнс, Ню Мексико. (© Д-р Марли Милър / Визуалисти Неограничен / Корбис) 
Ел Капитан е съставен от масивен пермски варовик и представлява централната част на комплекса на Пермския риф, който съставлява планините Гуадалупе в Тексас. (© Д-р Марли Милър / Визуалисти Неограничен / Корбис) 
Фосилизиран корал от палеозойската ера, открит в Националния резерват Мохаве. (USGS) След предкамбрийския свят светът навлезе в онова, което е известно като палеозойска ера, геоложки период, продължил близо 300 милиона години. През това време многообразието на морския живот на планетата значително се увеличи, спечелвайки епохата прозвището „възрастта на рибите“. Но не само морският живот направи този период специален: В палеозоя растенията също стават все по-често срещани и на сушата се появяват първите гръбначни животни, известни като тетраподи. Първите артхоподи (праисторическите предци на днешните насекоми и ракообразни) също се развиват по време на палеозоя - най-известният е морският артихоп, известен като трилобит, единственият най-разнообразен изчезнал клас, известен на човечеството (нов вид се открива почти всяка година),
В Гранд Каньон вижте фосили на трилобити на възраст 500 милиона години, открити в шистия ангелски шисти. Карлсбадските пещери съдържат някои от най-известните примери за морски вкаменелости от пермския период, възникнали в края на палеозоя - там можете да видите трилобити, брахиоподи (морски животни, които приличат на миди), гъби, бриозои (микроскопични " мъхови животни “, които помогнаха за изграждането на пермски рифове) и др. Националният резерват Мохаве също съдържа множество палеозойски вкаменелости, включително корали от по-късните палеозойски периоди.
Националният парк на планините Гуадалупе, в Тексас, е дом на един от най-добрите примери за древен морски риф на Земята. Преди 265 милиона години, през пермския период, районът е бил част от обширно древно море - днес останките на рифа, дълъг 400 мили, са изложени на всички, за да се възхищават и изобилстват от вкаменелости от древни водорасли до праисторически гастроподи (предците на днешните охлюви).
За да направите свой собствен изкопаеми лов, се отправете към регионалния парк Лилидейл извън Сейнт Пол, Минесота. Паркът е изпълнен с вкаменелости от камбрийския и ордовишкия период, първите два периода от палеозойската ера. Имайте предвид обаче, че трябва да кандидатствате за разрешение за събиране на вкаменелости в района.
"Епохата на влечуги" - мезозойската ера (преди 251 до 65, 5 милиона години)
Разкопка по древна брегова линия на Морисънската формация, в Югоизточен Колорадо. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Костни вкаменелости на динозавъра в Националния паметник на динозаврите в Юта. (© Том Бийн / CORBIS) 
Разкрити изкопаеми кости на Камаразавър в Кариерата на динозаврите Карнеги, във Формирането Морисън, при националния паметник на Динозавър. (© Скот Смит / Корбис) 
Фосилизирани динозавърни песни в Глен Каньон. (Wikimedia Commons) За мнозина мезозойската ера може да е синоним на динозаври и по уважителна причина: именно през тази геоложка епоха гигантските влечуги са управлявали както земя, така и въздух. Но динозаврите не бяха единствената форма на живот по време на мезозоя, а всъщност дори не бяха много разнообразни до юрския период, около 50 милиона години в мезозойската ера. Растителността също започва да се разнообразява по време на мезозоя, като иглолистните растения - конусовидните растения - стават изобилни заедно с цъфтящи растения, които се появяват през късния Креда.
Мезозойската ера приключи с изчезването на Креда-Палеоген, най-новото събитие на масово изчезване на Земята, което видя изчезването на между 70 и 80 процента от целия живот на Земята, включително всички земни динозаври. (Животът на птиците динозаври и накрая стана птиците на днешния ден). В продължение на милиони години динозаврите оставали скрити в земната кора като вкаменелости. Към днешна дата най-многобройните и разнообразни вкаменелости на динозаври са открити предимно в Северна Америка, Китай и Аржентина, като Западните Съединени щати представляват голяма част от всички открити динозаври.
Геологическа формация, известна като Морисоновата формация, е едно от най-продуктивните места, което дава множество изключително добре запазени останки от динозаври от Стегозавър до Дидодок . Морисънската формация е изградена от варовик, кал, пясъчник и алевролит и се простира през голяма част от Западните Съединени щати, достигайки от Монтана до Ню Мексико. За да видите формирането на Морисън, се отправете към Националния паметник на динозаврите, който обсебва Колорадо и Юта, въпреки че вкаменелостите на динозаврите са изложени само в частта на Юта. Преминете по пътеката за откриване на вкаменелости, 1, 2 мили пътека, която разполага с открити слоеве скала, няколко вкаменелости и запазени кости на динозаври.
Плато Колорадо, един от последните региони в Съединените щати, който е обстойно картографиран, също е съкровищница от мезозойски вкаменелости. Отправете се към Националната зона за отдих на Глен Каньон, за да разгледате следите на динозаврите - запазените отпечатъци на динозаврите - разположени в центровете за посетители на района.
"Епохата на бозайниците" - Кайнозойска ера (преди 65, 5 милиона години до днес)
33-годишни изкопаеми игли, заобиколени от кленови семена в националния паметник на фосилите на леглата John Day, Орегон. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Вкаменелите останки на 35-годишна пчела в националния паметник на флорисантските фосилни легла, Колорадо. (© Том Бийн / CORBIS) От пожарите на събитието за изчезване на Креда и Палеоген възниква нова геоложка епоха: кайнозойската ера или "епохата на бозайниците". Кайнозоят е разделен на три периода, през които климатът на Земята драстично се промени. Започвайки с палеогеновия период, преди 65-23 милиона години, Земята е била много топла и мокра, с предимно тропически климат. Този период на затопляне е последван от продължителен сух период, при който температурите са много по-студени, известни като неогенов период. След неогеновия период дойде четвъртичния период (преди 2, 6 милиона години), в който също се наблюдават хладни температури.
В началото на кайнозоя дребните бозайници, които са оцелели след масовото изчезване, са най-разпространената форма на живот - по-късно започват да се появяват малки коне, носорози и слонове. По-късно все пак примати излязоха на сцената, пристигайки в неогеновия период. По време на кватернерния период едрите бозайници като пещерни лъвове, саблезъби котки, гигантски елени, пещерни мечки и вълнени мамути управлявали пейзажа.
Фосилните легла на John Day в Орегон разкриват отделните слоеве на живот през кайнозойската ера. Районът е дом на седем сборки или групи от вкаменелости, простиращи се от преди 44 милиона години до преди 7 милиона години. Съставът на Кларно, най-старият, датира от време, когато Централен Орегон е бил влажна, полутропична зона и е бил дом на животни като крокодили и креодонти, дълги десет фута, големи месоядни бозайници, подобни на хиени (макар и да не са свързани с тях). Почти четиридесет милиона години по-късно сушенето превърна Централен Орегон в пустиня - най-скорошното събрание, Rattlesnake, припомня време, когато в района обикаляха яростни хищници, като саблезъби котки. Най-добрият начин да видите всички вкаменелости, които басейна на John Day може да предложи, е да разгледате Палеонтологичния център на Томас Кондън, който съдържа 40 000 вкаменелости.
Флорисантните фосилни легла в Колорадо също са отлично място за разглеждане на канозойски вкаменелости - районът е известен с най-богатите и най-разнообразни изкопаеми легла в целия свят. Всичко казано, че повече от 1700 вида са били открити в изкопаемите легла над 160 години, включително останки от броньото, животно, подобно на носорог, и първата вкаменена пеперуда, открита в Северна Америка.
