В това, което буквално би било колосално първо, астрономите може би най-накрая са намерили екзомон или луна, орбитираща планета извън нашата собствена слънчева система. Новата извънземна луна е приблизително с размерите на Нептун, който е с диаметър четири пъти по-голям от този на Земята и е 17 пъти по-масивен.
Луната беше открита обикаляща Kepler 1625b, масивен газов гигант, три пъти по-голям от Юпитер, обикалящ около орбита на звезда в съзвездието Cygnus на около 8000 светлинни години, съобщава Сара Каплан от The Washington Post . За разлика от някои забележителни космически открития, тази находка не беше случайна; Майк Уол от Space.com съобщава, че астрономите от Университета на Колумбия Дейвид Кипинг и Алекс Течи са били ловувани на кучета за екзомони - наистина предизвикателен подвиг - когато са намерили звяра.
Тъй като изследователите за първи път започнаха да откриват екзопланети или светове, орбитиращи звезди, различни от нашето Слънце, в началото на 90-те години на миналия век ние продължихме да каталогизираме почти 3800 извънземни планети, като хиляди повече наблюдения чакат потвърждение. Въпреки че откриха всички тези планети, изследователите никога не са открили луна.
За да открият екзопланети, астрономите обикновено наблюдават транзита си, което се показва, когато яркостта на звездата намалява, което показва, че една планета минава пред нея. Проблемът е само в големи планети, които в орбита близо до звезди се откриват и тези типове планети обикновено нямат луни.
Така Кипинг и Течи сравниха данните от космическия телескоп Kepler на НАСА, сателит за лов на екзопланети. Те решиха да разгледат екзопланетите с най-широките орбити, или тези, които отнемат около 30 дни, за да кръжат своите звезди. Това стесни фокуса им до 284 планети. Но само един от тях, Kepler 1625b, показа типа аномалия, който търсят.
По-късно екипът използва мощния обектив на космическия телескоп Хъбъл, за да наблюдава планетата и откри чифт неочаквани аномалии. Първо, Kepler 1625b започва транзита си на звездата над час по-рано, което е индикатор, че нещо със сравнително силна гравитация се дърпа върху нея, като редува центъра на тежестта и засяга нейната орбита.
Второ, след като планетата приключи да минава покрай лицето на звездата, те забелязаха още едно намаление на яркостта около 3, 5 часа по-късно, съответстващо на „луна, която следи планетата като куче, следващо стопанина си на каишка“, казва Кипинг в прессъобщение,
И двете от тези данни се обясняват най-добре, ако огромна луна с размер на Нептун е в орбита на Kepler 1625b. Ако бъде потвърдено, това ще бъде първата луна, открита извън нашата собствена слънчева система, според новото проучване, публикувано в списанието Science Advances .
„Надяваме се отново да наблюдаваме звездата в бъдеще, за да проверим или отхвърлим хипотезата за екзомона“, казва Кипинг пред Wall за Space.com. „И ако бъде потвърдена, системата на планетата-Луна - Юпитер с луна с размер на Нептун - би била забележителна система с непредвидени свойства, в много отношения озвучаваща неочакваното откриване на горещи Юпитери в първите дни на лов на планетата.“
Докато някои може да искат да определят такава масивна луна като планета, уловена в двоична система с Kepler 1625b, изследователите я определят като луна, тъй като нейната маса е само 1, 5 процента от тази на планетата, която орбитира, приблизително същата като Земята и нашата луна.
Как би се образувала такава луна обаче е големият въпрос. Каплан съобщава, че няма лесни обяснения. Това може да бъде измамена планета, уловена в гравитацията на Kepler 1625b или, подобно на луните на Юпитер, да се слее от газ, прах и други космически отломки. Тъй като това е газообразна луна, която обикаля газов гигант, възможно е - но малко вероятно - тя да се е образувала като нашата Луна, когато космически сблъсък откъсва парче от планетата-домакин.
„Това повдига нови въпроси за вида на динамичните процеси, които продължават да създават планетите и луните“, казва Течи пред Каплан.
Но астрономите внимават да подчертаят, че това е само кандидат луна. Ще е необходимо повече наблюдение с Hubble, за да го потвърди. И намирането на бъдещи луни ще изисква да се разгледат планетите много по-далеч от звездите им, нещо, което е трудно сега, но би трябвало да стане възможно, след като мощният, но дълго забавен космически телескоп James Webb най-накрая започне да сканира небето.
