През летния следобед през 1944 г., че 23-годишната Елинор Пауъл влезе в бюрото за обяд на Уулуърт в центъра на Феникс, никога не й хрумна, че ще й бъде отказана услуга. В края на краищата тя беше офицер в Корпуса на медицинската сестра на американската армия, обслужваше страната си по време на военно време и беше израснала в предимно бяло, подвижно нагоре мобилно предградие на Бостън, което не подлагаше семейството си на дискриминация.
Но сервитьорът, който обърна Елинор, не беше трогнат от патриотизма й. Всичко, което видя, беше кафявата й кожа. Вероятно никога не му е хрумнало, че жената в униформа е от семейство, което обслужва страната му, както бащата на Елинор е имал през Първата световна война, както и друг роднина, който е бил част от армията на Съюза по време на Гражданската война. Единственото нещо, което отчиташе в този момент - и на това място, където законите на Джим Кроу остават в сила - беше представата на сервитьора за сестра на черната армия, че не стои равнопоставено с белите си клиенти.
Вбесен и унижен, Елинор напусна Улуърт и се върна в POW Camp Florence, в пустинята в Аризона. Тя беше разположена там, за да се грижи за германските военнопленници, които бяха заловени в Европа и Северна Африка и след това изпратени през Атлантическия океан, за задържане в Съединените щати по време на Втората световна война.
Елинор, подобно на много други черни медицински сестри в армейския сестрински корпус, имаше задачата да се грижи за германските военнопленници - мъже, които представляват расисткия режим на Хитлер за бялото надмощие. Въпреки че тяхното присъствие рядко се обсъжда в американската история, от 1942 до 1946 г. в страната са разпръснати 371 683 германски военнопленници в повече от 600 лагера. Някои военнопленници остават до 1948 година.
И тези затворници бяха държани заети. Съгласно правилата, определени от Женевската конвенция, военнопленниците могат да бъдат принудени да работят за задържащата власт. И тъй като милиони американски мъже бяха на служба в армията, в САЩ имаше значителен недостиг на работна ръка. Земеделските стопанства, заводи, консерви и други отрасли се нуждаят от работници.
За черните медицински сестри задачата да се грижат за немските военнопленници - да са склонни към нацистите - беше дълбоко нежелана. За афро-американските жени, които бяха претърпели трудния процес на приемане в Корпуса на медицинската сестра на американската армия, тази задача се почувства като предателство. Те доброволно са служили, за да помогнат на ранените американски войници, а не на врага.
Много преди Втората световна война черните медицински сестри се надпреварвали да служат на страната си. След като през 1917 г. САЩ обявиха война на Германия, черните медицински сестри се опитаха да се запишат в Червения кръст, който тогава беше агенцията за възлагане на поръчки за армейската медицинска сестра. Червеният кръст ги отхвърли, тъй като те нямаха необходимото членство в Американската асоциация на медицинските сестри (ANA), което не позволяваше на чернокожите да се присъединят по това време. Няколко черни медицински сестри в крайна сметка служиха в Първата световна война, но не защото най-накрая бяха приети в армейската медицинска сестра. Грипната епидемия от 1918 г. унищожи толкова хиляди хора, че шепа черни медицински сестри бяха повикани да оказват помощ.
Повече от две десетилетия по-късно, след като Хитлер нахлува в Полша, Съединените щати започват агресивна програма за подготовка на войната, а Корпусът на медицинските сестри разширява процеса на набирането му. Искайки да служат на страната си и да получават стабилен военен доход, хиляди черни медицински сестри попълниха заявления за записване. Те получиха следното писмо:
„Вашата кандидатура в Корпуса на сестрата на армията не може да бъде разгледана благоприятно, тъй като няма разпоредби в армейските разпоредби за назначаването на цветни медицински сестри в корпуса.“
Писмото за отхвърляне беше съкрушителен удар, но също така и честна оценка за това как страната се отнасяше към черните медицински сестри: те не бяха оценени като американски граждани или бяха считани за годни да носят военна униформа.
Националната асоциация на оцветените медицински сестри (NACGN) - организация, създадена през 1908 г. за черни регистрирани медицински сестри като алтернатива на ANA, която все още не е разширила членството си на черни медицински сестри - оспори писмото. И с политически натиск от групи за граждански права и черната преса, 56 черни медицински сестри бяха окончателно приети в Корпуса на медицинската сестра на армията на САЩ през 1941 г. Някои отидоха във Форт Ливингстън в Луизиана, а други във Форт Брейг, Северна Каролина, и двете обособени бази.
Когато Елинор Пауъл влиза в армията през 1944 г., тя завършва основното си обучение час извън Тусон, Аризона, във Форт Хуачука, което се е превърнало в най-голямата военна инсталация за черни войници и медицински сестри. В армията имаше строга квота за черни медицински сестри и само 300 от тях служиха в целия корпус на медицинската сестра, който имаше 40 000 бели медицински сестри. Беше очевидно, че военните изобщо не искат черните жени да служат и те направиха ясно това.
Германски военнопленници в лагер Флоренция, Аризона, около 1944-1946 г. (Снимка е предоставена от Крис Алберт) Кохортата от новообучени армейски медицински сестри на Елинор скоро получи шокираща новина: В лагер Флоренция имаше твърде много братство между белите медицински сестри и немските военнопленници. Така армията въвеждаше черни медицински сестри като заместители.
Лагерите за POW биха се превърнали в текущо задание за по-голямата част от афро-американските медицински сестри. Останалите бяха разположени в обособени бази с черни войници, които по време на войната предимно изпълняваха поддръжка и основни задачи и разбираха какво означава да носят американска военна униформа и все още се третират като гражданин от втори клас.
Животът на медицинска сестра на черната армия в лагера на POW може да бъде самотен и изолиран. Лагерите в Южния и Югозападния регион, в частност, строго налагаха Джим Кроу. Списъкът с оплаквания от черни медицински сестри включваше, че рутинно се изоставят от офицерски срещи и социални функции и се принуждават да се хранят в отделни трапезарии. Пътуванията до близките градове също бяха унизителни поради заведения, които или отнесоха чернокожите на подразделения за сядане и обслужване, или им пречеха да влязат напълно.
В болниците в лагерите за POW не бяха изпълнени и черни медицински сестри. Голяма част от затворниците бяха в добро здравословно състояние, което беше изискване първо да се извърши трансатлантическото пътуване, така че черните медицински сестри не бяха използвани в пълен капацитет. Изпълняваха се типични нощни сестрински задължения и случайни апендектомии, но рядко имаше критични случаи.
По някакъв начин, от социална гледна точка, немските военнопленници се представиха по-добре от черните медицински сестри. Местните жители на бялото, охрана и офицери от САЩ бяха дружелюбни към тях - ниво на уважение, което черните работници, войници и медицински сестри не изпитват с никаква закономерност.
Когато германските затворници пристигнаха за първи път в Съединените щати, мнозина бяха шокирани от расовата йерархия, заложена в американската култура. Те видяха отделените бани и ограничените зали за хранене на жп гарите, а по време на еднодневните си пътувания до съответните им лагери за военнопленни имаше черни служители на влакове, които им носеха храна и напитки и ги наричаха „господине“. Беше ясно, че в Съединените щати, имаше присъщо очакване за подчинение на белите, дори на тези от хитлеровата армия.
Веднъж на лагер животът на германските военнопленници в по-голямата си част беше комфортен. От чистото настаняване и редовното хранене, до вродеността на американците, някои военнопленници бяха облекчени да бъдат заловени. А взаимодействията с черни медицински сестри бяха до голяма степен цивилизовани.
Но имаше случаи, когато черните медицински сестри се оказаха унижени от германските военнопленници и не бяха подкрепени от американската армия. В лагер Папаго Парк, извън Феникс, германски POW заяви, че мрази „негрите“ пред черната медицинска сестра. Тя докладва за инцидента на командира, очаквайки бърза порицание. По-късно медицинската сестра откри, че командирът не смята, че е необходимо наказание. Тя се оплака от инцидента в писмо до Националната асоциация на цветните дипломирани сестри:
„Това е най-лошата обида, която един офицер от войската би трябвало да понесе. Мисля, че е достатъчно обида да бъдем тук, като се грижим за тях, когато доброволно влязохме в армията, за да кърмим военни ... Всичко това ни прави много огорчени. "
Междувременно, въпреки че черните медицински сестри бяха недостатъчно използвани, имаше спешна нужда от повече медицински сестри, които да се грижат за завръщащите се в бой американски войници. Независимо от това белите медицински сестри са имали за задача да склонни почти изцяло към американците. Да, хиляди бели медицински сестри също имаха задачи в лагера на военнопленните - имаше много малко черни жени в армията на медицинските сестри. Но ако една черна единица може да замени бяла в лагер, суапът беше направен.
С настъпването на войната в последната си година броят на ранените мъже нарастваше експоненциално. Президентът Рузвелт направи тревожното съобщение за законодателството за създаване на проект за кърмене в обръщението на щата на Съюза на 6 януари 1945 г. Радио съобщенията казаха, че проектът ще бъде приет, освен ако 18 000 допълнителни медицински сестри не бъдат доброволни.
Към момента на обръщението на президента имаше 9 000 молби от черни медицински сестри с надеждата да се запишат в армейския медицински сестрински корпус. Но тези медицински сестри не разчитаха на целта или разубеждават съобщението на FDR - за ужас на NACGN, черната преса и организациите за граждански права.
Конгресменът Адам Клейтън Пауъл-младши, уважаваният министър от Харлем, отлично отрече решението: „Абсолютно невероятно е, че в такива времена, когато светът върви напред, в нашия американски живот има лидери, които вървят назад. Освен това е невероятно, че тези лидери станаха толкова сляпо и необосновано неамерикански, че принудиха нашите ранени мъже да се изправят пред трагедията на смъртта, вместо да позволят на обучени медицински сестри да оказват помощ, защото кожите на тези медицински сестри са с различен цвят. "
Елинор и Фредерик, лято 1947 г. (Снимка е предоставена от Крис Албърт) Проектът на законодателство е в застой в Сената и наборът на медицински сестри никога не е имало. Но с морала сред сестрите от черната армия, достигнали рекордни нива, NACGN се обърна за помощ към Първата дама Елинор Рузвелт, като се ангажира с равни права. И срещата беше успешна.
В последната година на войната черните медицински сестри вече не са били назначени изключително в лагерите на POW. След няколко месеца те са прехвърлени в армейски болници за ранени американски войници.
Елинор остава в лагера на военнопленните във Флоренция по време на войната и се влюбва в германския затворник Фредерик Алберт. Докато други американци я унижаваха със сегрегация, германец от всички хора я издигна. Двамата отбягват расистката политика на Джим Кроу и нацизма, търсейки утеха в забранен романс. Те биха прекарали живота си заедно в постоянно търсене на общност, която ги е приела, повече от 20 години преди законите, забраняващи междурасовите бракове, да бъдат свалени в решението Loving v. Virginia от 1967 г.
В края на войната само около 500 черни медицински сестри са служили в Корпуса на медицинската сестра на американската армия по време на Втората световна война, въпреки че са кандидатствали хиляди. Въпреки дискриминацията, с която се сблъскват, медицинските сестри от черната армия демонстрират упорита воля да бъдат част от американската армия на медицинска сестра и да служат на страната си. Усилията им се изплатиха, когато президентът Труман издаде изпълнителна заповед за десегрегация на цялата армия през 1948 г.
И до 1951 г. Националната асоциация на цветните дипломирани сестри се разтваря в Американската асоциация на медицинските сестри, която разширява членството си на всички медицински сестри, независимо от расата.
