Освен че захранва шейните на Дядо Коледа, елените захранват и арктическата екосистема. Масивни стада сърни бродят по тундрата, оформяйки растителността на региона и осигурявайки основен хранителен източник. Но като арктически лед на море, елените - наричани също карибу - са в отстъпление. През последните две десетилетия изобилието от карибу е спаднало с изумителните 56 процента, от около 4, 7 милиона животни на 2, 1 милиона.
Въпреки че този брой е драматичен, той не е безпрецедентен, според Брайън Ресник от Vox. Resnick съобщава, че в исторически план карибуто преминава през естествените цикли на бум и бюст, което означава, че стадата ще нарастват до стотици хиляди, след това рязко намаляват до десетките хиляди, само за да отскочат отново. Но в последния доклад, част от особено мрачната арктическа карта за NOAA за 2018 г., изследователите започват да се чудят дали популациите са паднали твърде далеч, за да се възстановят.
„Фактът, че тези стада намаляват, не би трябвало да е шок - те го правят непрекъснато“, казва пред Resnick екологът Дон Ръсел, който е автор на раздела за карибу. „Но те са на толкова ниски нива, започвате да се притеснявате. ... Ако се върнем след 10 години и [техният брой] намалее по-далеч, това би било безпрецедентно [[Въпросът сега е] дали броят им е толкова малък, че не могат да се възстановят? "
Според прессъобщение на NOAA, само едно от 23-те основни стада на карибу в Арктика, стадото дива дива в Аляска, е близо до историческата си популация с височина от около 200 000 животни. Останалите три стада в Аляска са намалели с 57 процента от достигането на пиковите си числа между 2003 и 2010 г. В Канада девет стада от карибу са намалели толкова рязко, че са били изброени като застрашени и две стада от прелетен карибу в източната част на страната са получили застрашен статус. Общо пет от 22-те стада карибу в района на Аляска-Канада са спаднали близо 90 процента и учените са загрижени, че никога няма да бъдат възстановени. В Русия 18 от 19 стада показват основни признаци на упадък.
Причината за спада е вероятно вторични ефекти от изменението на климата. Хауърд Епщайн, природозащитник от Университета на Вирджиния, който също е работил над доклада, казва на Виктория Гил от Би Би Си, че затоплянето в региона има много въздействия.
„Виждаме засилена суша в някои райони поради климатичното затопляне, а самото затопляне води до промяна на растителността“, казва той, като други видове заместват приземния лишей, който карибуто иска да пасе. „Затоплянето означава, че се увеличава друга, по-висока растителност и лишеите се надпреварват.“
Тогава, има бъгове. По-топлите дни означават повече насекоми, които поразиха животните, които използват повече енергия, плувайки и свивайки от ухапващи насекоми или се опитват да намерят по-малко бъги пасища. Увеличаването на дъжда също може да бъде проблем; влажното време оставя замръзнал слой отгоре на снега отзад, което затруднява животните да пробият леда, за да се носят върху лишеите.
Страдат не само елените. Според доклада, след 2014 г. затоплянето в Арктика е драматично и „е за разлика от всеки друг период на записване.“ Освен че виждаме Карибу и екосистемите, които поддържат, изчезват или намаляват, в доклада се посочва, че температурата на въздуха в региона е най-високата това е било някога, затоплянето на арктическите води води до вредни цъфтежи на водорасли, арктическият лед на морето е по-тънък и по-малко разпространен от всякога и микропластиците започват да заразяват арктическите морски екосистеми.
Това са проблеми, които дори Рудолф не би могъл да ни води - дори и стадото му да е здраво и стабилно.
