Малко моменти в Студената война бяха също толкова недвусмислено триумфални за Съединените щати, колкото кацането на астронавтите Аполон 11 на повърхността на Луната през лятото на 1969 г. Осъществяването на мечта, първо подкрепена от Джон Ф. Кенеди, Аполон 11 демонстрира безспорно техническата компетентност на Америка за техническо инженерство, както и решимостта й да прави това, което никога не е правено. Влизайки в петата на една от най-мрачните години в историята на САЩ - в която бяха извършени убийствата на Мартин Лутър Кинг и Боби Кенеди и политически протести в цялата страна - мисията даде проблясък на учудване на отчаяно население.
Сега президентът Доналд Тръмп обеща да изпрати американските астронавти обратно на Луната и на Марс до края на мандата си в Белия дом. Това съобщение би могло да обяви края на десетилетия суша в космическите изследвания.
Към края на 1972 г., когато - преди 45 години този месец - Аполон 17 се качи на небето, чудото да пусне мъже на Луната се е изчерпало, заменено в съзнанието на повечето американски граждани от гъсто и непрекъснато разочарование, обвързано интимно с кошмарите снафу на Виетнам. Американската научна общност, която беше в светлината на вниманието с „една малка стъпка“ на Армстронг години по-рано, сега действаше, като че ли, във вакуум - обществената подкрепа за проекта беше слаба в най-добрия случай.
„След като приключи изпълнението на Apollo 11, се наблюдаваше внимание и интерес, а след това и въпроси за цената. Нали знаете: „Направихме го веднъж“, казва Алън Нидел, уредник в Националния музей на въздуха и космоса на Смитсън, където приносът на Аполон 17 към това предприятие се помни чрез евокативни артефакти, включително костюмът на командващия Юджийн Чернан - последният някога в историята носена на Луната - както и неговите извън превозни ръкавици и шлем.
Нидел също посочва нежеланието да „натискаме късмета си“ в областта на космическите мисии с пилотиран персонал. „Все още не сме загубили никого“, отбелязва той. „Това беше анализ на разходите и ползите.“
В края на деня, казва Недел, цинизмът на обществеността може да се сведе до един единствен въпрос: „Дали пределното увеличение на знанията струва както на непрекъснатите разходи, така и на продължаващите рискове от космическото проучване?“ Отговорът на НАСА беше категоричен да.
Аполо 17 беше въоръжен до зъбите. Прозренията в състава на Луната са станали възможни от две никога не летящи части, монтирани на лунен ровер: траверсен гравиметър, който може да вземе нередности в гравитационното поле на Луната, и специализирана антена, способна да изпраща електрически сигнали обратно към лунния модул на интервали през земята. Междувременно сервизният модул носеше впечатляваща батерия от по-конвенционални инструменти, включително инфрачервен сканиращ радиометър (за измерване на топлинен поток), далечен ултравиолетов спектрометър (за да видите какви видове светлина са склонни да бъдат погълнати от лунната скала) и ехолот (за акустично проникване дълбоко под повърхността).
Костюмът под налягане на командира Юджийн Чернан - последният носител на лунната повърхност. (NASM) 
Екстравехикулярните ръкавици на Cernan от начинанието Apollo 17. (Смитсоновски национален музей на въздуха и космоса) 
Шлемът на командира Юджийн Чернан. (NASM) Целта на Аполон 17 беше долината Телец-Литтроу, приканваща зона за кацане, опираща се на морето на спокойствието. Тъмният материал, открит в региона, накара НАСА да се чуди за възможна скорошна вулканична активност на Луната; основната цел на Аполон 17 беше широко геоложки проучвания.
Екипажът на мисията, подобно на инструментариума, беше много подходящ за задачата. Астронавтът Харисън Шмит, който пилотира Лунния модул, има докторска степен по геология и е работил както с Геоложката служба на САЩ, така и с норвежкия й еквивалент в годините, преди да се присъедини към НАСА. Неговата дълбока научна експертиза беше допълнена от инженерното и пилотно ноу-хау на командир Юджийн Чернан и пилота на командния модул Роналд Еванс, като двамата имаха докторантури по авиационна техника и няколко хиляди часа летателен опит под коланите си.
Аполон 17 беше последната ценна стъпка в постоянен поход на научния прогрес - с всяка нова мисия на Аполон се получаваше повече информация за грима на Луната. Хората, стъпили на повърхността, бяха символични и бляскави, но за НАСА истинската награда беше напредването на знанията, станало възможно след този първоначален тласък на света.
„След като спечелихме„ Космическата надпревара “, като отидем първи там, казва Недел, „ имаше много по-планирано, логично променящо се развитие на сайтове и експерименти, за да се увеличи или поне да се увеличи научната възвръщаемост. “ Преходът, според него, беше един от „инженерен подвиг и подвиг на връзки с обществеността - с науката, ако имате време - към много по-концентрирано, организирано научно начинание.“
Екипажът на Аполон 17. По часовниковата стрелка отляво: пилотът на лунния модул Харисън Шмит, пилотът на командния модул Роналд Евънс, командирът Юджийн Чернан. (Wikimedia Commons) Оказа се, че хипотезата за вулканизма е погрешна - по-скоро тъмният материал, ограждащ Морето на спокойствието, е просто изхвърлен под повърхността на Луната след въздействието на космическите отломки. Това беше важна констатация и мисията събра широк спектър от по-широки данни, освен да ни помогне да усъвършенстваме нашите модели на геологията на спътника.
Накратко, Аполон 17 беше успех за НАСА и за по-голямата научна общност. Но за изтощената от студената война Мейн Стрийт Америка, несексуалното начинание изглеждаше малко повече от едно още едно съмнително решение за бюджетиране в дълъг ред. Аполон 17 беше последната мисия на Аполон, която лети.
Като се има предвид сложността на нацията по онова време, в крайна сметка не е изненадващо, че концептуализираният преди това Аполос 18, 19 и 20 никога не слиза от земята. По-изненадващият е фактът, че след Аполо 17 през 1972 г. нито НАСА, нито друга световна космическа агенция никога не са изпращали човешки астронавт отвъд ниската земна орбита.
Близки до дома проекти като космическия телескоп Хъбъл и Международната космическа станция и далечни сонди като плавателния съд Voyager, дойдоха да доминират в разговора. На фона на сложния фон на съвременната епоха - далеч от подреденото съперничество между САЩ и СССР на Аполон 11 дни - идеята да се поставят хората в огромно количество пари изглеждаше неразумна, ако не съвсем глупава.
Но Нидел се надява, че въображаемият човешки дух, който задвижва първата мисия на Аполон, сега може да направи възраждане. Много частни компании през последните години се заиграха с идеята за космическия туризъм, а широката популярност на правдоподобни фантазии като „Марсиан“, филмът „Мат Деймън“, базиран на самостоятелно публикувания роман на Анди Уаир от 2011 г., предполага истински интерес да видим човечеството да прави свеж, утвърждаващ живота напред в голямото непознато на Космоса.
„В него има бъдеще“, казва Нидел. „Не съм в бизнеса с прогнози, но със сигурност има обосновки в подкрепа на продължаващото изследване на човека. Това, което казваме в новата ни галерия „Луна на местоназначение“, която се отваря през 2021 г., е, че всички тези „- екипирани лунни мисии, екипажи на Марс отвъд -„ са възможности. “
