Най-арестуващият аспект на фотографиите на Грегъри Колбърт в шоуто му „Пепел и сняг“ е техният въздух от мечтано спокойствие. Това спокойствие прониква в тонизираните сепийни снимки, въпреки че хората в тях - предимно деца - позират с огромни слонове, махащи соколи, капризни китове. Има дори снимка на младо момиче, което седи с голям петнист гепард толкова спокойно, сякаш е путка. Със сигурност ще се чудите дали тези изображения са били дигитализирани, колажирани, някак си играещи? Не, казва 45-годишният Колберт, художник и авантюрист, роден в Канада, който е направил 33 експедиции за 13 години, за да снима хора и животни на места от Египет до Мианмар до Намибия. Ръководейки човешките си поданици и често изчаквайки търпеливо животните, той направи стотици и стотици снимки, от които бяха избрани тези в шоуто. Амбицията му е да разтваря границите между човека и други видове, между изкуството и природата, между сега и завинаги.
Ако досега не сте чували за Колбърт, едва ли сте сами. Жител на Ню Йорк, той никога не е показвал работата си в търговска галерия или американски музей, но вместо това е бил подкрепян от частни колекционери, като Пол Хоукен, предприемач, и Патрик Хайнигер, ръководител на Rolex, който помогна да се подпише това шоу, (Снимките на Колбърт започват от 180 000 долара и са събрани от Дона Каран, Лоранс Фишбърн и Брад Пит.) За „Пепел и сняг“ Колбърт възлага на японския архитект Шигеру Бан да проектира „номадски музей“. Тази забележителна временна конструкция с дължина 672 фута - направена от корабни контейнери, с ферми и героични колони, изградени от картон - е издигната на пристан на река Хъдсън в Манхатън.
Влизането в него малко прилича на ходене в църква: тъмно драматично е, като фотографиите са осветени и окачени на проводници, така че те сякаш плават в пространството, наподобяващо нефа. Те са зашеметяващи като предмети, както в мащаба си - около 6 на 9 фута - така и в меката си патина. Отпечатвайки на ръчно изработена японска хартия, Колбърт използва пчелен восък или пигмент, за да създаде усещане за възрастта - или може би безраст. Художникът, който не носи часовник (дори не Rolex), казва: „Работя извън времето“.
Критиците обаче живеят във временния свят, а „Пепел и сняг“ изтегли огън, между другото, Роберта Смит от „ Ню Йорк Таймс“, който нарече изложбата „упражнение в очевидния нарцисизъм“. Отчасти тя беше провокирана от филм, който придружава шоуто, който огласява фотографиите, но не улавя преследващото им настроение; той играе непрекъснато в бавно движение с престорен глас от актьора Фишбърн. Самият Колбер се появява в няколко последователности - танцува с китове, плува подводен дует с момиче и изглежда като свещеник в древен храм.
Обществеността прие „Пепел и сняг“, който привлича повече от 15 000 посетители седмично, откакто се отвори през март. (Шоуто се закрива на 6 юни, но ще се отвори през декември на пристанището на Санта Моника в близост до Лос Анджелис. Предвидени са и други места в чужбина, включително Ватикана.) Колбърт смята себе си в средата на 30-годишен проект и ще продължи да добавя към това той нарича своя „бестарий“. Следващ маршрут: Борнео да снима орангутани; Белиз или Бразилия за ягуари.
Най-поразителното изображение в „Пепел и сняг“ е за разлика от всеки друг: почти абстрактно изображение на слоново око, ярко и пронизващо, гледащо от маса на набръчкана кожа. Човешките субекти на тези фотографии държат затворени очи. Колбърт, опитвайки се да изравни полето между човек и звяр, казва, че се е чудил „какво би било да гледаш от очите на слон“. „Пепел и сняг“ е неговият отговор. Сега се чудим какво би направил слонът от този елегантно стилизиран свят на мечтите.
