Преди две години експлозията и последващото разливане на нефт от кладенеца на дълбочинния хоризонт в Мексиканския залив пуснаха новините за петролни дисперсанти. За да се защити бреговата ивица на Персийския залив и да се сведат до минимум щетите върху океанските екосистеми, диспергиращите химикали се пръскат при източника на теча - както и върху плаващия лист масло по повърхността на водата - за разграждането и разреждането на вредното вещество.
Мнозина поставиха под съмнение безопасността на дисперсантите, а някои от съставките в използваните химикали се оказаха токсични. Освен това някои учени твърдят, че разпространението на масло в целия воден стълб, вместо да го оставя концентрирано върху повърхността, носи повече вреда, отколкото полза.
„Използването на традиционен дисперсант наистина се свежда до по-малкото от две злини“, казва Лиза Кемп, изследователка от Университета на Южна Мисисипи, която работи върху разработването на технологии за диспергиране на масло от ново поколение. „Дори и да имате най-безопасния възможен дисперсант, компонентите на маслото са токсични. Така че оставяте ли маслото на повърхността на водата, където птици и други водни животни могат да бъдат изложени на него, или добавяте този дисперсант, който да разгради маслото на малки капки и да го изпрати през водата? "
Но някой ден скоро координаторите за пречистване на нефтопродуктите може да не се наложи да вземат този вид трудно решение. Изследванията на Kemp и нейните колеги дават дисперсанти, които са напълно безобидни и, което е интригуващо, всъщност са направени от съставки, които се намират в някои познати храни. „Всяка от съставките в нашия дисперсант се използва в обикновени хранителни продукти като фъстъчено масло, шоколад и разбита сметана“, казва Кемп, описвайки изследванията, които тя представя днес на националната среща на Американското химическо общество във Филаделфия. "Други учени работят върху нови маслени дисперсанти и абсорбенти, но нищо не е като нашето."
Новият дисперсант на нейния изследователски екип има още едно огромно предимство пред традиционните дисперсанти: Той е изключително плавателен. Конвенционалният подход е да се раздели маслена петна на малки капчици, които потъват под повърхността, така че подобряват козметичния вид на разлива, но това излага на риск нови части от местната екосистема. Новият тип дисперсант разгражда плъзгането на капчици, които стоят на плаващите, така че те са по-достъпни за усвояване на океанските микроби и могат също така да бъдат по-лесно почистени с механични средства, като лодки със скимери и абсорбиращи стрели.
Птица, покрита с масло вследствие на разлив. Новият дисперсант би могъл да попречи на пепелта да се придържа към птици и други диви животни. (Изображение чрез Wikimedia Commons / Marine Photobank) Освен това новият дисперсант включва специални полимери с незалепващо действие, така че е по-ефективен от конвенционалните формули за защита на дивата природа в случай на разлив. „Той не само разгражда маслото, но предотвратява отлагането на масло върху птици и други предмети“, обяснява тя. "Птиците могат да седят на резенчета от разпръснатото масло, могат да се гмуркат през него и да излитат и да размахват крилете си, а маслото ще падне."
Обикновено премахването на масло от птици след разливане изисква използването на почистващи препарати, които могат да премахнат естественото им водоустойчиво покритие от пера. Това ги оставя по-малко плаващи и повече изложени на риск от заразяване с хипотермия. Оставени на собствените си устройства, птиците често се опитват да изядат маслото върху перата си, което води до вътрешно увреждане. Фактът, че новият дисперсант предотвратява залепването на маслото, може да бъде огромно предимство за морските птици.
За да развият иновативния дисперсант, Кемп и нейният колега Робърт Лоххед погледнаха на концепции от десетилетия от малко вероятно източник: индустрията за пране на пране. Техният полимер, който покрива капките на маслото и не им позволява да се залепят върху птиците, например, е вдъхновен от обща съставка в перилния препарат, който не позволява на маслото, извадено от дрехата, да се повторно отлага върху други предмети при прането. „Детергентите включват средства против повторно отлагане, които залепват върху мазнините и мазнините, отстранени чрез измиване, и ги държат суспендирани във водата“, казва Кемп.
След като успешно тестват дисперсанта си в лабораторията, Кемп и нейният екип се стремят да пристъпят към полеви изпитвания на веществото в по-голям мащаб. Въпреки че никой не иска да види друг морски нефтен разлив, ако новият дисперсант се окаже успешен, може поне да имаме по-безопасна възможност за почистването му.
