През последните петнадесет години палеонтолозите са описали повече от двадесет вида пернати динозаври. Дори динозаврите някога смятаха, че имат суха, люспеста кожа, като Велоцираптор, се оказа, че имат пера. Но палеонтолозите всъщност са знаели за поне един пернат динозавър от средата на 19 век. Те просто не знаеха да го наричат динозавър.
През 1861 г. германският палеонтолог Херман фон Майер описва два забележителни вкаменелости, запазени в плочи от варовик на 150 милиона години. Първото беше едно перо - сигурен знак, че птиците са били от доста време - но второто не беше толкова лесно за тълкуване. Частичен скелет, заобиколен от пера, съществото изглеждаше почти равни части влечуго и птица. Тъй като скелетът е произлязъл от същия тип кариери на варовик като перата, фон Майер заключи, че и двата вкаменелости представляват едно и също животно, и той прилага името, което му е дал перото върху скелета. Заедно това бяха първите разпознати останки от Archeopteryx lithographica . *
Археоптериксът веднага се превърна в едно от най-известните изкопаеми същества, откривани някога. Проблемът беше, че никой не можеше да се съгласи какво е това или какво е значението му за еволюцията на други животни. Ричард Оуен, който закупи скелета за сегашния музей на естествената история в Лондон, смяташе, че Археоптерикс е най-ранната известна птица, докато неговият съперник Томас Хенри Хъксли смяташе, че това е еволюционна задънена улица, която не разказва много на натуралистите как всъщност се развиват птиците, Въпреки че много натуралисти признават, че археоптериксът е важен за въпросите как птиците са се развили от влечуги, не е постигнато много малко съгласие за това как е станала тази промяна.
Едва през последните няколко десетилетия с потвърждението, че птиците са просто модифицирани динозаври, Археоптериксът е поставен в правилния си еволюционен контекст. Въпреки че сега е датиран от пернат динозавър Anchiornis, Archeopteryx остава един от най-старите пернати динозаври, известен и все още е централен за въпросите за произхода на птиците. (Дали това всъщност е най-ранната птица, обаче, зависи от начина, по който определяме какво е птица, нещо, което става все по-трудно, тъй като палеонтолозите са открили повече динозаври с характеристики, подобни на птици.) Няколко известни сега екземпляра от Археоптерикс са някои от най-изящните и най-важни вкаменелости, откривани някога, и затова е подходящо, че този пернат динозавър получава малко допълнително внимание за своите големи 150.
В Pick & Scalpel палеонтологът Лари Витмер съобщава, че Германия ще издава специална възпоменателна монета от 10 евро, отпечатана с известния берлински екземпляр от Archeopteryx (открит през 1877 г.). Те ще бъдат достъпни на 11 август тази година, само няколко дни преди 150-годишнината от първото писмено споменаване на вкаменелостта. Германският музей на Хумболт също ще открие нов експонат, наречен „Пъстра полет - 150 години археоптерикс“. Засега това е всичко, което официално се планира да отпразнува Археоптерикс, но Уитмър обещава, че през цялата година ще добавя снимки в галерията на Archeopteryx във Facebook и смятам да напиша няколко публикации за този прочут вкаменелост, когато наближаваме големия Август годишнина.
* Казвам „за първи път разпознат“, защото екземпляр от Archeopteryx е открит през 1855 г. и неправилно идентифициран като малък птерозавър от фон Майер през 1875 г. Истинската му идентичност не е открита, докато Джон Остром не го преразгледа през 1970 г.
