Представете си видра и вероятно ще видите спокоен звяр, който играе в спокойни морета. Видите са толкова харизматични, че всъщност е лесно да се забрави, че те също използват скали, за да брутално разрушат открити морски таралежи и други мекотели. Сега палеонтолозите са открили вкаменелост от богатите на въглища слоеве на древна влажна зона, която връща истинската природа на видрата: сладък такъв, какъвто е, видрите го разбиват буквално от милиони години.
Тази нова, груба видра има малко загадъчна история. През 1983 г. палеонтолозите описват това, което смятат за нова изкопаема видра - Siamogale thailandica - от един молар, открит в Тайланд. По-късно проучване обаче предполага, че животното, към което принадлежи зъбът, е по-скоро като европейски язовец и дори откриването на допълнителни зъби не успява да реши малко къде този бозайник се побира в родословното дърво на месоядците. Сега, благодарение на експедициите в Китай, беше разкрита истинската идентичност на бозайниците.
От изкопаемите богатства, съхранявани в 6, 2 милиона години седимент на въглищната мина на Шутангба в Юнан, Китай, екип от китайски и американски учени описаха сега Сиамоале мелилутра . Има части от поне три скелета от този нов вид миоценски бозайник. Но това е частично смазан череп, който решава вечната загадка веднъж завинаги: Сиамогале определено е видра. Макар и такъв с язовец.
Въпреки че времето не беше мило с черепа на Сиамогале, вкаменелостта показва значителни черти, които едновременно втвърдяват статута му на видра и обясняват защо е имало някакво предварително объркване по отношение на неговата идентичност. Част от задната част на черепа, наречена мастоид, носи някои признаци на видими витрини, Природонаучният музей на Лос Анджелис палеонтологът на Лос Анджелис Сяоминг Уанг и колеги пишат, но първият кътник - първото парче от Siamogale thailandica, намерено през 80-те - изглежда малко изглеждат един и същи зъб в язовци. Крайният резултат е обемна видра с няколко намеци за анатомия на язовец.
"Той има черепа на видра, но споделя много зъбни прилики с язовци", казва Уанг, "поради което го нарекохме мелилутра " - което е латински за "видра от язовци". Резултатите са публикувани днес в списанието за систематична палеонтология.,
Древният „вид язовец“ е далеч от днешните крещящи призраци. На снимката по-горе: модерна речна видра в баварската гора на Германия. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) По времето, когато Сиамогале е бил жив, Shuitangba е бил гориста влажна зона, казва палеоекологът на музея в Кливланд Денис Су. „Това е в контраст с това, което се случва в световен мащаб, с повишено аридизиране и охлаждане“, казва Су, съавтор на хартията, който има задачата да разработи екологията на сайта. Това може да обясни защо Shuitangba изглежда има бозайници, различни от тези, намерени другаде, включително маймуни и тапири, изчезнали от други места.
„Shuitangba може да е бил пример за местообитания на рефугия, които присъстваха по време на най-новия миоцен, който позволи на някои от бозайническите видове, пригодени за по-топъл и стабилен климат, да оцелеят в плиоцен“, казва Су. С други думи, това странно създание може да е страдалец от по-ранно време, запазено благодарение на защитена среда, която съществува, докато останалият свят се променя.
Съставянето на тази по-широка картина не беше лесна задача, нито пък беше да се разгледа добре самата видра от язовец. Въпреки че Siamogale melilutra е един от най-добре запазените бозайници от сайта Shuitangba, Wang казва, „той е бил лошо смазан до формата на палачинка.“ Коауторът на изследването Стюарт Уайт прекара месеци в пиене на сканирания на всеки елемент и разместване на място, за да създайте реконструирана визия на видра.
Това, което е сигурно, е, че новият звяр е бил обемист: С приблизително тегло 110 килограма, ставаше дума за размера на вълк от съвремието. „Изкопаемата видра е по-голяма от всички живи видри“, казва Уанг. Въпреки че много млекопитаещи бозайници развиват по-големи размери, за да се справят с по-голямата плячка, казва Уанг, той очаква размерът на Сиамогале да дължи на различна причина. Зъбите на бозайника намекват, че Сиамогале е бил мекотец, посочва Уанг, подобно на съвременните морски видри. Но докато морските видри използват скали, за да напукат отворена твърда храна, едва ли Siamogale е направил същото.
„Може би нашата изкопаема видра не се е научила да използва скали“, разсъждава Ванг, „и вместо това е приложила груба сила, за да смаже твърдите черупки?“ Бъдещите проучвания могат да отговорят на този палеобиологичен пъзел, но поне има още какво да се изучава от зъба, цял зъб и нищо друго освен зъба.
