Свлачище е блокирало пътя за прегръдка на скалата в националния парк Пу Мат в северозападен Виетнам. За да отидем по-далеч, трябва да изоставим колата си и да се препънем през плитка река. Съпругата ми Муцуми, фотокореспондент, и аз навивам дънките до коляното и несигурно гледам двете ни млади момчета. Да Туок, 63-годишен горски еколог, чете мислите ни. "Ще взема по-голямото момче", казва той, надигайки 6-годишния ни мъж на раменете си.
Свързано съдържание
- Нашествие на казуарите
- Където бродят динозаври
Преди да успея да се почувствам и да протестирам, Туок се гмурва в тока, сигурен в краката и безопасно достига до отсрещния бряг. Измъквам се с нашия 3-годишен прилепнал към врата. Спъвам се като новородено жирафче по хлъзгавите скали на речното корито. Дънките ми са напоени. Синът ми, задушава ме, кълне от радост. И двете момчета искат да го направят отново.
Не трябваше да се изненадвам от пъргавостта на Туок: той познава тази първоначална пустиня по-добре, отколкото всеки друг учен. Наблизо тук през 1992 г. Туок откри първия едър бозайник, нов за науката след повече от половин век, любопитен братовчед на добитък, наречен саола. Сензационният дебют показа, че нашата планета все още може да пази доста голяма тайна и предложи отдръпване от баража на лоши новини за състоянието на околната среда.
Ако само хората бяха отговорили и предложиха на саолата да си върне. Десетилетие след като излезе на бял свят, необичайният копит се придвижва към изчезване. Местообитанието му във Виетнам и Лаос изчезва, докато човешките селища се хранят в гората и по невнимание се убиват от ловци. Изглежда, че Saola е особено уязвим за телените примки, въведени в средата на 90-те години на миналия век, за да забият азиатски черни мечки и малайски мечки, чиито жлъчни мехури се използват в традиционната китайска медицина. За саолата "ситуацията е отчайваща", казва Барни Лонг, биолог на Световния фонд за дивата природа, който работи с местни учени за защита на горите в централен Виетнам, населен от саола. Виетнамското правителство създаде Пу Мат и близките национални паркове Ву Куанг в отговор на откритието на саола, а тази минала есен определи още два природни резервата в зоната на намаляване на саолата и забрани всякакъв лов в местообитание на критични саоли. Съседният Лаос, единствената друга държава, в която саолата е забелязан, обеща подобни действия. Но никой не знае дали тези единадесетчасни усилия ще успеят.
Това е така, защото саолата е толкова рядка, че дори Туок не е шпионирал такава в дивата природа. Прогнозите за техния брой се основават на интервюта със селяни, които са погледнали животното, и на трофеи. Туок, който работи в Института за инвентаризация и планиране на горите в Ханой, първо видя частичен череп на саола, монтиран в дома на ловец в Ву Куанг. Знаеше, че вижда нещо изключително. ДНК тестове потвърдиха, че саолата е неизвестен досега вид, първият голям бозайник, открит след купрея, горски вол от Югоизточна Азия, идентифициран през 1937 г. Рогата на саолата, дълъг от един до два фута и леко разминаващ се, вдъхнови името му, което означава „колони на въртящи се колела.“
Туок нарича себе си "много късметлия", че е открил саолата - и да е жив. Преди четиридесет години по-големият му брат постъпи доброволно в Народния флот на Виетнам, който управлява снабдяването на войските на юг по морска версия на Хо Ши Мин. Службата на брат му освобождава Туок от военните и му позволява да се съсредоточи върху науката. Със своите силни способности за наблюдение той е открил още два вида в допълнение към саолата.
Най-доброто предположение е, че няколкостотин саола са останали във Виетнам, казва Лонг. "За саолата се знае много малко. Не знаем къде точно се среща или колко са. Има голям въпрос, който го заобикаля", казва Уилям Робико, базиран в Лаос, който ръководи работна група на International Съюз за опазване на природата, който се срещна през юни, за да изготви стратегия за защита на саола. "Последното неоспоримо доказателство, което имаме - снимка от капана на камерата - беше през 1999 г.", казва Робихо.
От февруари Робикхо и неговите служители са поставили около 20 капани за камери в Националната защитена зона на Лаос Накай-Нам Теун - историческо местообитание на саола, според наблюдения на ловците. Но нито камерите, нито интервютата с местните жители не са дали доказателства за активността на саола. „Жителите на селото изглеждат несигурни дали все още виси или не“, казва той.
Никой не знае колко саола са останали. (Световен фонд за дива природа) Робикхуд е един от малкото учени, които са наблюдавали жива саола. В началото на 1996 г. възрастна женска е заловена и продадена в зоопарк в централен Лаос. "Тя беше забележително животно", казва той. Прозвище "Марта", тя стоеше около талията, 18-инчовите й рога се метнаха по врата. Въпреки че най-близките роднини на саолата са крави и бизони, тя прилича на умалителна антилопа. Има груба, кестеняво-кафява коса и гъста, бяла ивица над очите. Нейната анатомична претенция за слава е масивни ароматни жлези, изпъкнали от бузите му. Марта щеше да пламне на месест клап, покриващ жлеза, и да нанизва силно скален зелен мускус върху скали, за да маркира нейната територия.
Робичо казва, че е бил най-очарован от спокойствието на Марта. Няколко дни след пристигането си в зоологическата градина тя яде от ръката на пазача и позволява на хората да я погалят. „Саолата беше укротителна и по-достъпна от всеки домашен добитък, който някога съм обикалял“, казва той. „Не можеш да домашен любимец на село или крава.“ Единственото нещо, което трябва да се разпусне саола, е куче: едно полъхване на кучешко куче и то присвива ниско, хърка и наклонява глава напред, сякаш се готви да хвърли врага. (Предполага се, че саолите са преследвани от души, или азиатски диви кучета, обичайни хищници на територията на саола.) Премахнете обаче заплахата и саолата възвръща джанообразната си структура, която в Лаос си е спечелила прозвището „учтивото животно“.
Равнопоставеността на Марта около хората може би е била истинска, но тя умира само 18 дни след залавянето си. Именно тогава зоокирите открили, че е била бременна. Но те не можаха да определят причината за смъртта ѝ. Шепата други саоли, взети в плен, също загина бързо. През юни 1993 г. ловците обърнаха два млади саола на Туок и неговите колеги в Ханой. След месеци двойката се поддаде на инфекции.
Опустошителната крехкост на саолата подчертава колко малко се знае за нейната биология или еволюционна история. Робикхо и природозащитният биолог Робърт Тиминс са предложили саолата някога да е била широко разпространена във влажните вечнозелени гори, които са покривали Югоизточна Азия до преди няколко милиона години. Тези гори се оттеглиха през прохладните, сухи ледени епохи, оставяйки само няколко петна, подходящи за саола. "Ако оставим саолата на мира", казва Туок, "мисля - не, надявам се - ще оцелее."
Други учени спорят за практическа помощ. Пиер Комицоли от Центъра за оцеляване на видовете Смитсониън казва, че програмата за отглеждане в плен е единствената възможност да се спаси саолата от изчезване. Той си партнира с учени от Виетнамската академия за наука и технологии в Ханой при проучване в края на миналата година, за да намери възможни места за място за развъждане.
"Това е чувствителна тема", признава той. "Но отглеждането в плен не означава, че ще пускаме саоли в клетки или ще правим промишлено производство на саоли." Вместо това той предвижда поставяне на електрическа ограда около избрана част от местообитание на саола, може би половин декар. "Те биха имали достъп до естествената си среда и биха могли да се хранят. В същото време бихме могли да започнем да ги изучаваме", казва Комицоли и добавя, че нещо толкова просто като прясна тор ще бъде "фантастично" за изследователски цели.
След като прекарахме реката, Туок и моето семейство отидохме до станция за рейнджър. Следващият етап от нашето пътуване е на мотоциклети. Марката им, Минск, е украсена с кирилица върху резервоара за газ. Нашите синове, запънати между жена ми и рейнджър, никога не са карали мотоциклет досега и те скърцат от възторг. В продължение на няколко мили вървим нагоре по празен, крив път по-бързо, отколкото би искал този тревожен родител. В края на пътя се отправяме към мъгливите хълмове в стремежа си да забележим саола.
Запазването на това местообитание ще помогне на множество други редки същества, включително и на другите два нови бозайници във Виетнам, на които Туок помогна да разкрие и двата примитивни вида елени: мунтяк с голям мравуняк през 1994 г. и умалителният мунтжак на Truong Son през 1997 г. Странни зверове продължават да се появяват от тези гори, включително kha-nou, гризач, идентифициран през 2006 г. като вид, който се смята за изчезнал за 11 милиона години. "Ако загубим саолата", казва Лонг, "това ще бъде символ на нашата неуспех да защитим тази уникална екосистема."
На Пу Мат късното сутрин слънцето изгаря от мъглата. С Spry Tuoc, водещ пътя, се изкачваме по хлъзгава пътека, докато стигнем до водопад Kem. Туок хваща шепа широки, тъмнозелени листа в близост до стърчащите падания. „Саола обича да ги яде“, казва той. "Поне видяхме следи от ухапване." Тези листа на Araceae, осъзнавам, с една печка, може да са толкова близки, колкото някога да стигна до саола. Туок също няма заблуди. „Може би никога няма да видя такъв сред природата“, казва той.
Ричард Стоун е редактор в Азия за списание Science . Живее в Пекин.
