С наближаването на Коледа младите очи ще се съсредоточат в небето, търсейки поглед на Дядо Коледа и елените му - или те са карибу? Разликите между двамата са предимно таксономични - и двата вида са подвид Rangifer tarandus, но Джим Дау от отдела за риба и дивеч в Аляска е добре запознат с тънкостите на мраволитни братовчеди.
Дау изследва стадото на Карибу в Западен Арктика, сред най-големите в света с 300 000 души, което се простира на площ около 143 000 квадратни мили в северозападна Аляска. Въпреки че тези цифри може да звучат впечатляващо, популацията на карибу непрекъснато намалява от 2003 г., когато стадото достигна близо половин милион. Спадът предизвиква безпокойство за биолозите, изучаващи въздействието на тенденцията върху хранителната верига, както и за повече от 40 местни села, които разчитат на животните за храна и като културен център.
Площите за отелване на стадото са разположени в Националния нефтен резерват-Аляска, също дом на най-голямото находище на въглища в Северна Америка. В момента Бюрото за управление на земите, което ръководи NPR-A, е в последните етапи на финализиране на новия план за управление на NPR-A - документ, който ще бъде от съществено значение за диктуването на бъдещето на Западния Арктически карибу и до каква степен енергията развитие може да се отрази на трева на карибу.
Дау е прекарал последните 25 години, живеейки в отдалечени арктически села, за да изучава царствените зверове.
Освен факта, че карибу не са наети за теглене на шейната на Дядо Коледа, каква е разликата между елени и карибу?
В Северна Америка елените могат да бъдат частна собственост, докато карибу са диви животни, които са публичен ресурс.
Има и биологични разлики между северноамериканските елени, които са били трансплантирани на северозападна Аляска от Европа в началото на 1800 г., и Карибу. Например, целият годишен цикъл на елените е с един месец пред този за карибу в северна Аляска - например те се возит месец по-рано и раждат месец по-рано.
Освен това между тях има физически и поведенчески разлики. Карибу са склонни да са по-високи и по-редки от елените; в резултат карибуто може да бяга много по-бързо от елените. Женските елени са склонни да бъдат по-тежки с по-големи и по-добре развити рога от възрастните крави [женски] карибу. За биковете тези разлики са обърнати. Въпреки че повечето елени са оцветени по подобие на карибу, понякога елените са бели или петнисти, докато пелагът на карибу рядко варира. Карибу като цяло са много по-малко доверие на човека, отколкото елените, въпреки че последните бързо стават все по-диви, когато не се грижат от пастири.
Годишната миграция на стадото от Западно Арктическо Карибу може да не е толкова известна, колкото митичното пътуване на елените на Бъдни вечер, но само по себе си е невероятно.
По време на есента миграцията карибу често се разпространява в по-голямата част от обхвата им. За стадото в Западно Арктическо Карибу обхваща около 143 000 квадратни мили. От отделно стадо от това стадо може да мигрира 300 до 500 праволинейни мили от началото до края на миграцията му. Разбира се, карибуто не се движи по прави линии, така или иначе повече от няколко секунди и човек може да измине няколко пъти това разстояние по време на миграция, докато търси храна, избягва хищници и търси други карибу.
През две различни години, по време на разгара на падащата миграция, наблюдавах как цялото стадо спира. Не за четири или шест часа, а за две до три седмици. След това, в рамките на няколко дни, те възобновиха миграцията на падането. Сигурно са изключили някои големи стимули, като например времето. Но не мисля, че беше просто така, защото спирането им и възобновяването на пътуването бяха толкова синхронни. Изглеждаше като карибу, които бяха разделени от десетки мили и големи географски характеристики, като планини, някак си бяха наясно с движенията един на друг. Не знам как биха могли да направят това, но подозирам, че грубо подценяваме сензорните възможности на Карибу.
Rut се случва по време на падащата миграция, което е наистина вълнуващо време. Груповите размери обикновено стават малко по-големи по време на колело, а биковете стават напълно отвратителни, гонейки крави, други бикове; те позират, за да покажат роговете си и непрекъснато ръмжат. Това е единственото време на годината, което бикове вокализира.
През пролетта бременните крави започват да мигрират на север около три седмици преди биковете и това е доста стабилен заговор с тези големи дълги линии, изписани в снега. Просто е красиво да видите тези почти змийски пътеки, изтъчени над хълмовете и планините.
Западният арктически стадо е най-големият в Съединените щати - освен правата на самохвалство, какво значение има?
Екологичното значение на стадото е невероятно. Той засяга цялата хранителна верига - от бактерии до най-големите хищници, като вълци и кафяви мечки. Те влияят върху растителността не само от това, което премахват с устните си, но тъпчат. Те не само премахват хранителните вещества и енергия от околната среда, но допринасят за целия цикъл с изпражненията и урината си. Те хвърлят рога и в крайна сметка телата и скелетите си след смъртта.
Те също са невероятно важни за хората. Хората на Inupiaq са пресъздавали морски бозайници и сухоземни бозайници, като карибу, в продължение на хиляди и хиляди години, но това е повече от просто източник на протеини за тях. Карибу наистина са в основата на тяхната културна идентичност и много от техните обичаи, като например развитието на обширни социални мрежи за споделяне на храна за препитание, която върви заедно с лов и използване на карибу.
Те също са изключително важни за търговските оператори, които превозват ловци, туристи или плаватели, хората, които идват тук от Долната 48. Независимо къде живеят хората или защо посещават отдалечени части на Аляска, възможност да видят хиляди или дори десетки хиляди карибу за период от една до две седмици е наистина запомнящо се.
Какво е виновно за намаляващите числа на стадото?
Живях тук и бях биолог 25 години; Летя до 600 часа годишно, гледайки карибу и говоря буквално със стотици и стотици хора, задавайки им същия въпрос, който току-що ми зададохте. Нямам никакви твърди данни, които да ви кажа.
Ето какво мисля, че става. През последните шест, осем, десет години имахме повече дъжд при снежни събития, отколкото преди. Имаме повече падане на влага и създадохме условия за заледяване, които запечатват храната. Там има храна, но или карибуто не може да стигне до нея, или когато най-накрая стигнат до нея, те са изразходвали повече енергия, отколкото да излязат от нея. Мисля, че точно това подреди баланса и започна това стадо да намалява.
Мога да ви кажа също, че съм виждал повече вълци през последните три до пет години, отколкото някога, и броят на кафявите мечки изглежда нараства. Това ми казва и практически всеки селянин, с когото разговарям.
Ако числата на карибу продължават да намаляват, как ще изглежда това от биологична гледна точка?
Упадъкът на това стадо ще има ефект на пулсации, който ще се усети практически от всички животни, видове и всички хора, които ги използват. Няколко години някои селища са имали наистина тежко време да получат карибу. Те не седят у дома и чакат карибу, вместо това вземат лос. Така че хората преминават към други животни, които могат да ядат. Хищниците са по същия начин.
Тези трептения са абсолютно естествени. Част от мен се чуди дали може да е необходимо местообитанието на Карибу да може да се наслаждава на периоди от време, когато числеността на карибу е ниска, за да може и те да се подмладят.
След три десетилетия изучаване на стадото в Западен Арктика какво ви интересува?
Това чувате във всички сфери на живота - колкото повече знаете, толкова повече осъзнавате, че не знаете - особено сега, когато има толкова много инструменти за анализиране на данни.
Но това, което наистина ме интересува най-много, не е в офиса. Той е навън в плевелите; навън е в страната. Това, което плава в моята лодка, е да съм навън, гледайки сушата, гледайки карибу и всички други животни, които споделят тази страна с тях.
