През 2007 г. нови образи на Марс разбудиха астрономите и широката публика с нещо извън страниците на научнофантастичен комикс: извънземни пещери. Снимките, произведени от орбитни спътници, показват доказателства за „прозорци“ в подземни пещери, както и топлинни изображения, показващи, че тези пещери остават с постоянна температура ден и нощ. През последните години пещерите и свързаните с тях структури са открити и на нашата Луна и на Луната на Юпитер. Концепцията за извънземните пещери очевидно се е преместила от фантастика в реалност и учените са нетърпеливи да започнат проучвания.
Защо научният свят е толкова въодушевен от извънземните пещери? За мнозина те представляват следващата граница в търсенето на извънземен живот. За други те са най-добрият ни залог за създаването и поддържането на обитаеми колонии на други планети.
През октомври 2011 г. междудисциплинарна група геолози, пещерни изследователи, учени на земята, астробиолози и други изследователи се срещнаха в Ню Мексико за първи път, за да обсъдят науката и последиците от пещерите върху други планети. Публикувани по-рано този месец в списание Eos, резултатите от срещата ни дават мъчителен намек за това, какви открития могат да дойдат през живота ни, докато космическите мисии започват да изследват тези скрити пукнатини в цялата Слънчева система.
Малките черни депресии всъщност са светила в подземни пещери на Марс, заснети през 2007 г. Снимка на НАСА / JPL / Аризонския държавен университет
Пещерите са забележително обещаващо място, за да започнете да търсите живот, съобщават учените. Тъй като са изолирани и защитени от повърхността, те могат да осигурят разнообразна гама от микросреда - и колкото по-голям брой различни местообитания, толкова по-голям е шансът животът да се развие в един от тях. Проучването на пещерите тук, на земята, ни показа, че много необичайни (а в някои случаи и направо причудливи) форми на живот могат да се развият в пещерите и много от тях са резултат от изобилието на сяра, метали и други химикали, които вероятно ще бъдат налични в пещери и на други планети.
Групата изследователи също теоретизира за възможни средства за проучване на пещери на други планети и луни. Въпреки че изображенията, произведени от спътници и други космически кораби, понякога могат да разкрият съществуването на пещери, очевидно са необходими нови технологии, за да проучат интериора им и да извлекат проби, които могат да съдържат живот. Изследването и картографирането биха могли да се предприемат хипотетично с човешки или роботизирани средства, въпреки че последното изглежда по-реалистично в този момент.
Наземните проучвателни превозни средства, като марсоходите, могат да бъдат оборудвани за влизане и навигиране в пещерите, но групата отбеляза, че такива устройства ще изискват по-добро автономно вземане на решения. Роботичните изследователи ще трябва да могат да избягват опасности и да вземат решения за това какви данни да събират, без да общуват със земята, тъй като стените и таваните на пещерата могат да блокират предаването на радиосигнали.
Учените дори обмисляли как пещерите могат да насърчат изследването на други луни и планети. Например, те могат да бъдат добри места за търсене на лед и други ресурси, които биха помогнали на групи хора да изследват и може би дори да обитават далечни извънземни тела. Те биха могли да осигурят и физическа защита на колонии и експерименти. Внимателното проучване на пещерите на земята - техният геоложки контекст, средствата, с които са се образували, микросредата, която предоставят и други фактори - ще ни помогне да знаем какво да очакваме при планирането на пещерни екскурзии другаде.
Въпреки че цялото това говорене в пещерата звучи малко като, че принадлежи на летен холивудски блокбастър, а не на провеждането на академична конференция, помислете за това: Проучването на океанското дъно и луната бяха предвидени в научна фантастика, преди да бъдат взети сериозно от научните установяване. След като технологията застигна човешкото въображение, тези идеи не изглеждаха толкова находчиви.
Може да отнеме десетилетия или повече, но изглежда, че проучването на извънземни пещери е на същия път. По-несигурното обаче е какви чудеса ще открием, когато стигнем до там.
