Палеонтолозите знаеха, че Атоподентатът е странен от момента, в който са му поставили очи. 10-футовото 245 милиона годишно влечуго, чиито останки са намерени в югозападен Китай и описано през 2014 г., изглежда имало череп, оформен като лентов дозатор и завършващ със странен цип от иглени зъби, които по презумпция е помогнал на странния пресяващ планктон от древна кал. Но тълкуванията на праисторическото минало могат да се въртят върху един вкаменелост и два нови скелета на Атоподентат показаха, че това морско вълнение е дори по-необичайно, отколкото първоначално се смяташе.
Тесният „цип“ на първия екземпляр всъщност представляваше изкривяване, създадено от записа на изкопаемите, палеонтологът Оливие Рипел от Чикагския полев музей и колегите му показват в скорошно проучване на Science Advances .
„В първия образец - казва Рипел, - черепът е частично дезартикулиран, а костите на горната челюст са запазени в положение, което предполага силно свалена трибуна“ или муцуна. Новите вкаменелости показват правилните позиции на тези кости. Оказва се, че това морско влечуго е било едно от най-ранните земни чукове; челюстите му се извиват настрани, което прави главата на влечугото да изглежда като приставка за прахосмукачка.
На фона на вкаменелостта на странното морско влечуго седи реконструкция на Атоподентатус . (© Nick Fraser, Национални музеи на Шотландия) Но как се храни такова странно същество? Първоначално се смяташе, че Атоподетатус пресява кал през зъбите си, за да улавя малки ракообразни, подобно на това, което правят сивите китове днес, но новите фосили напомнят на Рипел и колегите му на друго, далечно свързано морско влечуго, наречено Хенод, за което се смята, че е тревопасно. Това повдигна възможността и Атоподентатът да е предимно вегетарианец.
С помощта на някои модели глини, за да видят как челюстите и зъбите се заключват заедно, Рипел и неговият екип реконструират как Атоподентас може да се храни. Изглежда вакуумният череп на животното показва повече от просто съвпадение с общата технология за засмукване.
Устата на животното, докладват палеонтолозите, е действала в комбиниран компресор, който трябва да е направил поведението на това животно толкова странно, колкото неговата анатомия. След като използва челюстите си, за да надраска водорасли или други растителни вещества, Рипел казва: „животното трябва да създаде смукателна сила чрез бързо отваряне на широката си уста, за да може да се всмукне насипния растителен материал.“ В този момент той добавя: „Затваряйки устата и използвайки езика за добра употреба, водата след това се изхвърля от устата, докато растителният материал ще се филтрира от иглите, наподобяващи игли.“ Помислете за това следващия път, когато трябва да извадите приспособленията за почистване дивана.
Това не само прави Атоподентата неочаквано странно, но и маркира животното като най-ранното познато тревопасно в историята на морските влечуги - традиция, пренасяна от морските игуани в Галапагоските острови днес.
Освен това времето, в което е живял Атоподентат, превръща това животно в критична част от най-голямото завръщане на живота.
Атоподентатът е живял между 247 и 242 милиона години - 10 милиона години или по-малко след най-лошото масово изчезване за всички времена унищожи около 90 процента от известните видове в моретата и 70 процента на сушата. По това време в океана е имало „доста сложна хранителна мрежа“, казва Рипел, което означава, че животът се е върнал назад, след като е бил намален толкова силно. По този начин Атоподентатът може да се счита за маркер за това, когато океаните са се възстановили от тази катастрофа и са станали домакини на причудливи тревопасни животни, месоподобни месоядни животни, които са се специализирали в едра плячка, рибоядци с нелепо-дълги шии и други форми.
