Погледнете графиката на цените на какаото от Деня на влюбените 2014 г. и ще видите назъбена линия, дрипава като разбито сърце.
Ценовата линия включва изобилие от върхове и долини, но най-острият дойде миналия септември. Линията изведнъж изскочи нагоре, извисяваше се с най-високата цена на какаото от няколко години и след това падна до първоначалното си ниво. Остави възходящ шип с почти перфектна симетрия. Този шип беше Ебола, превърнат в цени на какао. (И най-скорошният спад е резултат от намаляващото търсене на шоколад.)
Какаото прави дълго и криволичещо пътуване от боб до бар. Реколтата започва във фермите на тропическите нации, особено в Западна Африка, и пътува през пристанища, транспортни контейнери и преработвателни предприятия. Но преди да успеят да достигнат чантата ви с M&M, какаовите зърна също пътуват през нематериално измерение - финансовия свят на ценовите графики, фючърсни договори и стокови ETF. Откакто е основана през 1925 г. борсата за какао в Ню Йорк, какаото се купува и продава в абстрактна форма.
Преди да надникнем във финансовия свят на какаото, обиколка на типична ферма. Какаото изисква тропически климат и сенчести условия, което означава, че фермите за какао не приличат много на житни полета или оранжеви овощни градини. Дърветата се отглеждат под навес от по-високи дървета, така че много ферми изглеждат като култивирани тропически гори. Средно, какаовите ферми са малки операции, около 4 хектара - размерът на само 8 футболни игрища. (За разлика от това средното стопанство в САЩ е около 95 хектара.) Въпреки че фермите за какао могат да генерират сравнително големи печалби, дългосрочното оцеляване на някои въпросни стопанства: Последните прогнози за изменението на климата изнервиха производителите и най-големите в света производителите на шоколад работят по отглеждане на устойчиви на топлина и засушаване дървета.
Работник в Бразилия инспектира какаовите зърна. (Йохен Вебер) 
Бъдещите търговци на какао разчитат на доклади за производството на какаово дърво. (Йохен Вебер) 
Земеделски производител на какао на зърна в Бразилия. (Йохен Вебер) Работниците в земеделските стопанства, които добиват какао, са средно изключително бедни, като някои от тях са под прага на бедност на Световната банка от 1, 25 долара на ден. Преди няколко години немски фотограф Джохен Вебер пътува до бразилска ферма за какао, за да направи няколко снимки. Той купи някаква Nutella - подсладената, лешникова шоколадова мазана - като подаръци на работниците от фермата, които му показаха наоколо. Всички те го смятаха за голям лукс, а някои едва ли някога са се сблъсквали с продукта преди. „Не можеш да работиш в какаова ферма, без да познаваш Нутела!“, Спомня си той. Един работник, жена на име Лени, го намери толкова вкусен, че същия ден тя довърши целия контейнер. "Тя каза, че не може да издържи - беше толкова добре."
Почти цялото какао в света се отглежда в развиващите се страни и се консумира от индустриализираните страни. Четиримата водещи производители - Кот д'Ивоар, Нигерия, Гана и Индонезия - всички са в долната половина на страните по БВП на глава от населението. По-поразителното е, че десетте най-добри страни, класирани по консумиран шоколад, са всички в топ 15 процента. Девет от тези страни са в Европа. (През 2012 г. Съединените щати бяха класирани на 15 място.)
Необходима е дълга и сложна верига за доставки, за да се управлява продукт, който се консумира на хиляди мили от мястото, където се отглежда. "Винаги съм мислил за това като за тази гигантска река, която се стича до тези пристанища", казва Джон Хелферих, който ръководи изследванията и разработките за американското подразделение на Mars, Inc. до 2005 г. В страна като Кот д'Ивоар малките фермери първо продават на средни мъже, които сортират и транспортират големи торби с боб до корабни центрове като пристанищния град Абиджан.
От пристанищните градове глобалните фирми започват да потапят пръсти в буркана с какао. Средните мъже продават на международни търговски компании като Cargill и ADM, които доставят боба до пристанищни градове като Филаделфия и Ротердам. Какаовите зърна са все още на много крачки от превръщането в шоколад, но до този момент те са навлезли във финансовия свят.
Търговците на стоки могат да участват в пазара на какао по няколко начина, но най-често срещаните са с фючърсите на какаото. Фючърсният договор е нещо като проверка на дъжд: той позволява на купувача да си осигури ниска цена. Ако тази година се увеличи една година по-късно, търговецът има скривалище от какао с намаление, за да препродаде с цел печалба. За разлика от проверката за дъжд обаче, търговците търпят последиците, ако цените спаднат. Ако купите 1 тон фючърси на какао и цените спаднат, ще останете да плащате миналата година по-висока цена.
Търговците на стоки могат да работят за производители на храни, селскостопански търговски къщи и инвестиционни групи като хедж фондове. Джонатан Паркман, който работи в търговска къща, наречена Marex Spectron в Лондон, казва, че какаовият свят е триъгълник от заинтересовани страни, като всички правят различни залози за цените на какаото. „Производителите искат стабилни високи цени“, обяснява той. „Производителите на шоколад искат стабилно ниски цени. Инвеститорът иска тенденциозен пазар, без наистина да се замисля в коя посока. “
С други думи, фермерите искат да продават реколтата си с премия, докато шоколадовите компании искат да получат добра сделка за доставките си. Търговците на стоки не се интересуват коя страна печели, стига цените да се повишават или падат. (Те могат да спечелят пари от падащи цени чрез къси продажби на фючърсни договори.)
Както при всяка търговия със стоки, търговците печелят предимство, като знаят повече за тенденциите на пазара, отколкото за тяхната конкуренция. „Много компании ще преброят шушулки, така че ще обикалят дървета и реално ще преброят броя на какаовите шушулки“, казва Емил Мехмет, който е ръководител на едро стоки в лондонската изследователска агенция „Информа“. Преди десетилетия големи производители на шоколад като Марс ще изпращат представители на експедиции за броене на шушулки, за да забележат предварително ниските добиви. В наши дни това е достатъчно често срещана тактика, че осигурява само леко предимство. Други източници на информация за какао: прогнози на Ел Ниньо, обработка на цифри от какао мелници и тримесечни приходи от големи производители на шоколад.
Цените на какаото са сравнително нестабилни в сравнение със стоки като царевица или пшеница. „Голяма част от световната продукция е концентрирана в малка част от света“, казва Мехмет. Това означава, че местните сили могат да окажат глобално влияние върху цените. Например, ежегодните търговски ветрове от Западна Африка могат да причинят прашна мъгла, която виси във въздуха в продължение на дни, предотвратявайки правилното развитие на какаовите шушулки. Според производителите на какао в Кот д'Ивоар, това е така тази година.
Търговец, който получава вятър от подобни новини, може да закупи какаови фючърси, които ще се повишат в стойността, когато по-малките добиви избутат цената. В миналото цените на какаото са се повишавали по време на огнища на гъбични болести и насекоми. В бъдеще цените на какао биха могли да се повишат, ако климатичните промени свият района, в който е възможно да се отглежда какао. (От друга страна, изменението на климата може също да разшири или просто да измести регионите, отглеждащи какао.) Това е неудобна истина за стоковите пазари - и за борсовите пазари също - че търговците могат да изкарат добри пари от лоши новини.
Което ни връща към Ебола. Миналия септември, когато болестта се разпространи бързо през Либерия и Сиера Леоне, търговците внимателно следяха новините. Ако Ебола се бе разпространила в региони, които произвеждат какао, това може би щеше да съкрати работната сила и да прекъсне веригата на доставки. Както показва графиката на цените на какаото, инвеститорите - като купувачите на хранителни стоки преди снежна буря - признаха риска от Ебола и започнаха да купуват какао. Цените скочиха, а търговците, които изпревариха играта, направиха допълнителни пари. Когато стана ясно, че Ебола няма да достигне Кот д'Ивоар обаче, цените се върнаха към по-ранните си нива.
И така, за какво са добри пазарите на стоки, освен да печелите пари? В исторически план те са създадени, за да позволят на производителите да стабилизират предлагането си. Да речем, че продавам мляко, но клиентите ми се оплакват, че цените на млякото се покачват всеки път, когато през Уисконсин се развихри виелица. Фючърсите ми помагат да осигуря постоянна цена и да продавам по-надежден продукт. Ето защо големите производители на шоколад наемат търговци: Те не искат цените на техните продукти да скочат и да се гмуркат заедно с цената на какаото. Ето защо шоколадовите барове не варират много в цената - фючърсите на мляко, захар и какао ги поддържат последователни.
С течение на времето обаче стоките стават все по-абстрактни и спекуланти извън шоколадовия бизнес навлизат в играта. Някои търговци на стоки могат да кажат, че това е добро, ако помага на цените да вземат предвид реалните проблеми като времето и болестите. Джон Хелферих не е съгласен. "Търговците на стоки понякога могат да се преобладават около производители и фермери", каза той. Един търговец може да купи какао, защото това е сравнително по-добра сделка от, да речем, злато. Това би повишило цените на какаото, независимо дали културите от какао изглеждат силно.
Това, което търговците, производителите и производителите вероятно биха се съгласили, е, че в наши дни много малко хора участват във всяка стъпка от боб до бара. Бедните земеделски работници, които берат шушулки от какаови дървета, никога не могат да опитат произведен шоколад - докато инвеститорите, които търгуват хиляди тона какао, никога няма да видят сурово какаово зърно. Дарбата и тежестта на глобализацията е, че докато всичко това се случва, потребителите все още получават шоколада си.
