Моята колежка Меган Гамбино посети Smithsonian Tropical Research Institute по-рано тази година, за да гледа коралов хайвер. Доклад се появява в декемврийския брой на списанието, а също така блог за опита в Around the Mall. Попитахме я дали не е останало нещо интересно от предишните ѝ доклади. Да, много, отговори тя и написа това:
Миналия септември се присъединих към морския учен Нанси Ноултън от Националния природонаучен музей; нейният колега Дон Левитан от Флоридския държавен университет; и екипаж от водолази за изследователска дейност по време на ежегодното си пътуване за хвърляне на хайвер. Само няколко дни след пълната луна през септември, на тяхното проучване се случва масово размножаване на корали, 260-футова дъга от риф на около 20 минути с лодка от полевата станция на Smithsonian Tropical Research Institute в Бокас дел Торо, Панама, и всяка година, тъй като 2000 г., те са били там, за да събират данни.
Ноултън, известен биолог по кораловите рифове, беше наречен д-р Дум за мрачната, но реалистична картина, която рисува от рифове, страдащи по целия свят. (Съпругът й Джеръми Джексън, също изтъкнат морски учен, е д-р Глъм.) Но тя също е била таксувана като спасител. Vanity Fair в своята „Зелена емисия“ от май 2007 г. я нарече „умна водна“, от която може да зависи бъдещето ни и животът ни. Заедно с други морски учени, Ноултън се опитва да помогне на рифовете да оцелеят чрез по-добро разбиране на размножаването на коралите.
В началото на кариерата на Ноултън, предположението беше, че повечето коралови колонии са прибирали сперматозоиди и размиват ембриони вътрешно - а някои го правят. Но през 1984 г. Science публикува първото описание на драматично масово размножаващо се събитие, засвидетелствано на Големия бариерен риф в Австралия. Около това време изследователските биолози наблюдават явлението и в Карибите. От това учените стигат до извода, че по-голямата част от коралите - наречени „излъчващи хайвер“ - реално се възпроизвеждат по този начин. Много от тях са хермафродити, което означава, че те отделят снопове от гамети, съдържащи както яйца, така и сперма. Но, неспособни да се самоплодят, те синхронизират хвърлянето на хайвера си със съседни корали. Колкото повече учените изучават годишните оргии, толкова по-добре са станали при прогнозирането кога ще се случат. Коралите изглежда използват три сигнала: пълнолунието и залеза, които могат да усетят чрез фоторецепторите; и най-вероятно химикал, който им позволява да миришат един на друг хвърлящ хайвер.
Екипът на Knowlton наблюдава три тясно свързани коралови вида - всички доминиращи строители на рифове в Карибите - наречени комплекс Montastraea annularis . Това, което са открили, е, че М. franksi, един от видовете, хвърля хайвер средно 100 минути след залез, а М. annularis и M. faveolata, другите два, следват около 100 минути по-късно, обикновено пет и шест дни след пълния септември луна. През деветте години на проекта изследователите са забелязали, маркирали, картографирали и генетично идентифицирали над 400 нерестови колониални колонии.
Както при всяко дългосрочно проучване, въпросите на учените са се развили. Отначало се чудеха как трите вида, хвърлящи хайвера си в едно и също време, не се хибридизират. Техните лабораторни тестове показват, че от трите, ранния хайвер и един от по-късните хайвер са репродуктивно съвместими. Но те са открили, че часът и половина или около това между пиковите периоди на хвърляне на хайвера на вида е достатъчно време, за да могат гаметите да се разпръснат, разреждат, стареят и ефективно да станат нежизнеспособни. Всъщност техните данни показват, че ако коралите хвърлят хайвер само 15 минути извън синхрон с мнозинството, шансът им за репродуктивен успех значително намалява. Настоящият въпрос сега е какво ще се случи с процента на оплождане, тъй като колоновите колонии стават малко и далеч между тях?
Към третата от четирите вечери гмуркане (и без хвърляне на хайвер) суспензията се изграждаше. Гмуркачите закачливо предложиха да играят Бари Уайт като музика на настроението и провисване, преди гмуркане, върху афродизиаци като стриди и ягоди.
Около 19:25 ч., Точно когато всички се плъзгаха в мокрите си костюми, морските червеи, наречени палоло червеи, започнаха да хвърлят хайвер около лодката. Червеите се счупват наполовина и опашната част плува на повърхността и освобождава яйца или сперматозоиди в облак от биолуминесценция.
- Това е всичко - каза Ноултън. "Всички са в настроение за секс."
Водата придобива бъги и електричество и подобно на часовникарството, кораловите колонии започват да хвърлят хайвера си около 8:20, като едната задейства друга, задейства друга. Снопчетата гамета, наподобяващи тапиока, с диаметър около два милиметра и съдържащи около 100 яйца и един милион сперматозоиди, повдигнати в унисон, бавно изплуващи на повърхността.
Екипът на гмуркането наблюдава 162 различни коралови колонии, затворени или хвърлени на хайвер, а на следващата вечер те видяха още 189. Ноултън изплува тази последна нощ, развълнуван. Какво си помисли? - попита тя всеки от водолазите. Невероятно, а? Тя не искаше да се измъкне от водата и се хвана за страната на лодката, извивайки гърба си, с поглед към небето. Дори звездите изглеждаха като гамети.
Гледайте спиращи дъха подводни кадри край бреговете на Панама, където кораловите рифове се възпроизвеждат в силен шум от внимателно задействано действие
