Пазители на пламъците

Може да очаквате център за краткотрайни феномени да бъде зает с поп звезди и политически програми, но предприятието с това име, което съществуваше в Смитсоновската астрофизическа обсерватория от 1968 до 1975 г., имаше правилно научна мисия: да се отбележи значителни преходни събития на земята и в космоса и да разпространявам думата за тях (на пощенски картички не по-малко, в тази близка, но далечна епоха!). Въпреки че центърът се поддаде на пророческото си име, мисията му е издържана в различни други организации в институцията, сред които Глобалната програма за вулканизъм на Националния музей по естествена история (GVP) се откроява като уникална в света.

GVP официално е създаден през 1984 г. върху здрави основи близнаци: база данни за световните вулкани, които Министерството на минералните науки изгражда от 1971 г., и глобална инфраструктура, която документира текущата вулканична дейност. Необходимият ресурс на GVP е световна мрежа от наблюдатели на вулкани - далечна фронтова линия от наблюдатели. Учените в програмата събират, анализират и разпространяват информация за повече от 1500 "активни" вулкана на земята, дефинирани като тези, които са показали признаци на живот и изригнали през последните 10 000 години.

Базата данни на програмата съдържа записи за повече от 8000 датирани изригвания и има огромна стойност, тъй като разкрива модели назад във времето. Вулкан може да прояви признаци на вълнения, но дали те са причина за тревога? Учените могат да приемат пулса на вулкан днес и да го сравнят с подробна история на предишното му поведение. Трудно събраните данни - за земетресенията, деформация на земята, потоци от лава, кални потоци, облаци пепел и жертви - позволяват информирана диагноза, която от своя страна може да има спешно приложение. Помислете например, че през последните 20 години повече от 100 самолета са прелетели неволно във облаци от вулканична пепел, които са практически неоткриваеми от радарите на самолетите, и са претърпели около 250 милиона долара щети върху двигатели, екстериори на самолети и електронно оборудване. Някои от тези срещи се случиха на стотици мили от изригване. Затова става критично да разберем емисиите и атмосферния дрейф на вулканични облаци.

Посетителите на Природонаучния музей могат да опитат изключителните богатства на архива на GVP на терминали със сензорен екран в експозицията „Геология, скъпоценни камъни и минерали“. Ярките компютърни дисплеи са горещи легла на информация за шишарки, лавови куполи, щитови вулкани, стратовулкани и пирокластични потоци, и те ви казват повече, отколкото някога сте мислили, че ще знаете за вискозитета на магмата. Но това е само началото. Най-удивителният дисплей показва карта на земята, на която цветните триъгълници представляват световните вулкани. Натиснете бутон и иконите започват да пулсират до хор от перкусивни изскачания, насочени към реални данни за типовете и величините на изригване. Започнахте историята на изригванията на вулкани на Земята от 1960 г. Тези 40 години вулканична активност - повече от 1200 изригвания - се регистрират на екрана в ослепително размазване за малко повече от минута. Но събирането на знанията, които информират симулацията, е търпелив труд от години.

GVP би имал силен застъпник в самия Джеймс Смитсън, който през 1813 г., повече от три десетилетия, преди да има Смитсоновска институция, прочете книга пред Кралското общество в Лондон за „изхвърлянията“ на вулканите: „Те престават да бъдете местни явления “, написа той. „Те стават основни елементи в историята на нашето земно кълбо; те свързват настоящето му с предишното му състояние; и ние имаме основателни основания да предположим, че в техния пламък трябва да се четат бъдещите му съдби.“ В техния пламък учени от Смитсън наистина са се научили да четат бъдещето - като го свързват с минало с огромен обхват и следствие.