В много от книгите за динозаврите, които прочетох като дете, еволюцията на рогатите динозаври (кератопси) изглеждаше доста пряма. Ранните, дълги форми като Psittacosaurus бяха наследени от миниатюрен предшественик от по-късните типове - Protoceratops - преди да генерират масива от големи, шипасти ceratopsid динозаври като Triceratops и Styracosaurus . И все пак, тъй като в Азия и на други места са направени повече открития, палеонтолозите сега разбират, че не е имало праволинеен поход на цератопската еволюция, а множество излъчвания от различни форми. Новоописана форма от Китай подчертава сложната история на тези динозаври.
Новият вид, наречен Zhuchengceratops unupectus, е открит в кредовата костна епоха, богат на останките на големия хадрозавър Shantungosaurus и разположен в китайската провинция Шандонг. Ребрата, прешлените, частите на долната челюст и частите на черепа представляват това, което понастоящем знаем за това животно, и има достатъчно от него, за да разберем, че то е принадлежало към особена група рогати динозаври, наречени лептоцератопсиди. Тези динозаври бяха сравнително малки - мнозина бяха около шест фута с обща дължина - и макар да имаха къси вълнения, им липсваха впечатляващите рога на цератопсидните динозаври. Едно време се смяташе, че представляват рядка и сравнително краткотрайна част от разнообразието от рогати динозаври, но последните открития и повторна анализа на стари данни показват, че лептоцератопсидите са относително плодотворна и широко разпространена група.
Еволюционният и екологичен контекст на Zhuchengceratops подчертава променящия ни възглед за лептоцератопсидите. Макар че може да изглежда примитивно в сравнение с кератопсидните динозаври, Джученцератопс и неговите близки роднини се припокриват във времето и пространството с много от по-големите им, по-добре орнаментирани братовчеди. (По-конкретно, новоописаният ceratopsid Sinoceratops е намерен само на три мили от Zhuchengceratops в скала на същата възраст, което означава, че тези динозаври вероятно са били съвременници.) И макар да е вярно, че отношенията между лептоцератопсидите все още са малко разклатени, учените са открили толкова много форми както в Северна Америка, така и в Азия, че сега тези животни са били членове на разнообразна, дълголетна група, която е съществувала съвместно с основната радиация на цератопсидните видове. Еволюцията на рогатите динозаври не беше въпрос на един етап, отстъпващ на следващия, но по-добре се разбира като диво разклонено дърво, в което малки, архаични видове процъфтяваха заедно с добре украсените си братовчеди.
Препратки:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Нов лептоцератопсид (Ornithischia: Ceratopsia) от горната креда на Шандонг, Китай и неговите последици за неоцератопската еволюция PLOS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
