След десет години бурен дебат и обширни компромиси, именно на 10 август 164 години днес президентът Джеймс К. Полк подписа законопроект, представен от Конгреса на Съединените щати за създаване на институцията Смитсън. Завещана на Съединените щати от британския учен Джеймс Смитсън, Институцията е обединение на научни изследвания, музеи и публикации, насочени към насърчаване на "увеличаването и разпространението на знания".
Смитсън, незаконното дете на богат англичанин, е пътувал много през живота си, но никога не е стъпвал на американска земя. Защо тогава той би решил да даде цялото си огромно имение - което възлизаше на половин милион долара или 1/66 от целия федерален бюджет на Съединените щати по това време - на държава, която му беше чужда?
Това е само една от множеството мистерии за съименника на Смитсонов; но благодарение на архитектурната историчка Хедър Юинг можем да научим повече за света на Смитсън и обстоятелствата в живота му, които биха го накарали да представи на САЩ безпрецедентен дар. Юинг, който за първи път работи в Smithsonian като стажант, изследващ историята на Националния зоопарк, е автор на „Изгубеният свят на Джеймс Смитсън: Наука, революция и раждането на Смитсониан“ (Bloomsbury, 2007) и Ръководство по Смитсоновска архитектура (Smithsonian Books, 2009).
Какво беше за Съединените щати или за живота или произхода на Смитсън, които го накараха да иска да даде всичко, което имаше, за основа на тази институция?
Смитсън навърши пълнолетие във време на огромно вълнение около науката, а също и вяра в полезността, тази идея, че можеш да направиш света по-добро място, а този човек беше съвършен. Той вярваше много силно, че учените са благодетели на цялото човечество. Интересно е да погледнем какви са били САЩ по това време и особено на този човек, който всъщност никога не го е виждал. Много от държавниците, които представлявали Съединените щати в началото, като Бенджамин Франклин и Томас Джеферсън, също са били учени, а също така са били основатели на философски общества.
Също така много неща се случват със Смитсън лично, например неговата нелегитимност и неговото чувство, обезсилено или не напълно прието от това общество, което се основаваше много на статута и йерархията и кой беше вашето семейство. Той вижда, отвъд океана, тази страна, която се опитва да създаде нов вид правителство, основаващо се на правото и науката, където това, което допринасяте, е как сте оценени. Това уж е меритокрация, което е много това, което науката е била и по онова време.
Как Смитсън е схващал първоначално „знанието“ и как се сравнява с определението на Смитсониан за познанието днес?
Смитсън смяташе, че всички знания са полезни и чувстваше, че всеки може да даде своя принос. Любопитно е - имаше институции, които използваха подобен език в учредителните си мандати, като Кралската институция на Великобритания, на която Смитсън беше основател. Те също бяха за популяризирането на знанията, но много се занимаваха с лабораторни работи и публикуване на документи, а Смитсън може би имаше това като модел за това, което трябва да бъде неговият Смитсониан. Той също много се интересуваше от потомството, така че мисля, че би се зарадвал, че Смитсоновата институция е толкова огромна и известна, колкото и днес.
Кои са някои от основните мистерии зад Смитсън и неговия живот?
Пътуваше много и винаги изглежда, че е останал вид преносим. Той винаги е наемал, всъщност никога не е бил собственик и неговата библиотека, която е едно от единствените неща, които всъщност имаме за него, е интересна, защото това е работеща библиотека. По онова време, когато купувахте книгите си, те не бяха обвързани, те просто имаха хартиена обвивка, за да можете да ги занесете в книжното подвързване и да ги направите с кожата и дизайна, който искате. Смитсън никога не го е правил. Така че той имаше тази библиотека, която не е нещо, което искате да покажете. Освен това е доста малък в сравнение с това, което би могъл да бъде, предвид богатството му и някои книги, които може да очаквате да има там, не са.
Смитсън е имал 8 000 до 10 000 минерала. Това беше тук при Смитсониан и го загубихме при пожара от 1865 г. Но ако той събира други предмети или картини или подобни неща, няма доказателства за това. Така че изглежда любопитно за човек от неговата гара и начина, по който той искаше да се пренесе, че не е направил някои от нещата, които бихме очаквали от него.
Какво би мислил Смитсън за институцията Smithsonian днес?
Преди да започна да пиша книгата, си помислих, добре, че Смитсониан е толкова фокусиран върху американците и изобщо не е това, което той би си представял или искал. Сега не се чувствам толкова много. Сега мисля, че е ширината на работата, която се прави тук ... Искам да кажа, когато мислите за рентгеноскопа Чандра навън в космоса и хората, работещи в Смитсънския тропически изследователски институт в Панама, и за работата, която се случва зад кулисите тук, а след това невероятните колекции ... има огромно пространство, което много прилича на Смитсън. Той имаше толкова много различни интереси и ако погледнете документите му, можете да видите, че всичко го завладява. Така че той анализира дамска сълза, след което разглежда цветовете на египетските бои и след това изучава черничевия сок. Всичко, на което се натъква, е завладяващо за него и мисля, че Смитсониан, за разлика от никъде другаде по света, отразява тези видове разнообразни интереси. В много отношения смятам, че той би бил напълно изумен и щастлив.
