Учените, пробиващи в подледовикото езеро Мерсър на Антарктида, успешно са намерили трупове на малки, отдавна починали животни, включително тардигради, или „водни мечки“ и малки ракообразни, съобщава Дъглас Фокс за Nature News & Comment .
Откритието е един от няколко проекта, оглавявани от научния достъп на Подледничните антарктически езера или SALSA. Според уебсайта на SALSA, в амбициозната кампания участват 50 учени, бормашини и помощен персонал, които имат за цел да разкрият тайните на тази „едва проучена среда“.
Най-важният аспект на находката е нейното влияние върху гъвкавостта на антарктическите организми. Както Мария Темминг пише за Science News, изследователите по-рано са вярвали, че подледни езера са способни да приемат просто форми на живот. Вземане на проби от 2013 г. на езерото Уиланс, съседно водно тяло, южно от езерото Мърсър, подкрепи тази теория, като не се получи нищо по-сложно от микроб. Членът на екипа на SALSA и микропалеонтологът от Университета в Небраска-Линкълн Дейвид Харвуд нарече находката „напълно неочаквана“.
Но когато учените насочиха вниманието си към езерото Мърсър, резултатите бяха далеч по-разнообразни: „[Намерихме] някои неща, които приличаха на нарязани паяци и ракообразни неща с крака, … [плюс] някои други неща, които изглеждаха сякаш биха могли да бъдат червеи - казва Харвуд на Темминг.
За да достигнат дълбините на езерото Мерсър, изследователите на SALSA използваха сонда за пробиване с размер на молив, която пръска загрята вода. След като достигне желаното ниво, екипът извади проби с помощта на по-ясен инструмент. Айлин Уудуърд от Business Insider съобщава, че групата първоначално е била изненадана, когато видяла дребни ракообразни и краставица - осемкрак безгръбначен, способен да оцелее в екстремни условия - да се крие в ядрата. Спекулирайки, че пробите са били замърсени от неочистено оборудване, екипът започна втора сондажна експедиция. Шокиращо, той даде същите резултати.
Най-важното е, че забелязва „Фокс“ на Nature News & Comment, възстановените екземпляри изглежда са обитатели на сушата, а не езерни или океански същества. Както Славек Тулачик, глациолог от Калифорнийския университет Санта Крус, който не е част от екипа на SALSA, обяснява пред "Фокс", че е възможно труповете да са пътували от планините до езерото през подледни реки или да са се вкопчили в дъното на настъпващ ледник.
Вероятно е станало нещо подобно, добавя Фокс: Или преди около 10 000, или 120 000 години, Трансантарктическите планини преминаха през кратко топло заклинание, което установи, че характерните за района ледници се оттеглят, което позволява на джобовете на животните да цъфтят в езера и потоци, преди да се поддадат на връщане на фригидни условия. Докато завладяващият лед изпревари планинската верига, редица от тези същества се озоваха в капан в заровеното езеро, където в крайна сметка останките им останаха на почивка около километър под повърхността.
Следващата стъпка е стесняване на тази времева линия. Байрън Адамс, изследовател от университета в Бригъм Йънг, казва, че вероятно повечето организми от езерото не са умрели толкова отдавна, сравнително казано - само преди хиляди години, а не милиони. Възможно е дори учените да могат да ги анализират с помощта на радиовъглеродни датировки, което би потвърдило, че са по-млади от 40 000 години. Като цяло екипът се надява да използва своите открития, за да получи по-ясна картина на регионалната екосистема от всякога видяна.
Като цяло ракообразните и по-сложните организми са способни да оцелеят в покритите с лед езера на Антарктида, тъй като получават малко количество слънчева светлина. Подледникови езера като Mercer обаче не предлагат слънчева светлина, което прави почти невъзможно животните да процъфтяват. Все пак новото откритие може да говори за упоритостта на някои видове, което подсказва, че са намерили начин да оцелеят в тъмните дълбини на подледникова среда.
Поне Адамс се надява, че езерото Мърсър може да даде по-интригуващи находки: Говорейки пред Nature News & Comment, той заключава: „Възможно е все още да намерите неща, които са живи.“
