Със застудяващите температури на Антарктида и нивата на валежите, подобни на пустини, може да изглежда невероятно кандидат за биологично разнообразие. Но ново проучване показва, че някои части на замръзналия континент водят много повече живот от други: оказва се, че районите в близост до колонии на пингвини и слонове имат цели хранителни паяжини, захранвани от кокошка.
Според ново проучване в списанието Current Biology, екскрементите, депозирани от гентуо, адели и пингвини от чинстрап, както и колонии от слонове за тленни слонове на Антарктическия полуостров, добавят толкова необходим азот към околния пейзаж, което води до голям пристъп на насекоми като пролетта и акари.
Карън Уайнтрауб от The New York Times съобщава, че поради тежките си условия изследователите изпитват трудности за изучаване на биоразнообразието на полярния континент. Това е една от причините съавторът Стеф Бокхорст, еколог от Vrije Universiteit в Амстердам, реши да опита и да следва азота. Това означаваше пробиване през купчини животински отпадъци и теглене на газови анализатори в полето за измерване на нивата на азот. Тъй като елементът има няколко изотопа, те успяха да го проследят, докато се премества през околната среда от колониите на пингвините до мъха и лишеите, растящи в района, а след това до насекомите и нематодите в почвата.
Въздействието на колониите на пингвините и тюлените се простира много по-далеч от границите на техните гнездовища. В някои случаи азотният отпечатък на животните е бил 240 пъти по-голям от размера на колонията им. Най-голямото въздействие оказа в почвата, където те преброиха милиони безгръбначни на квадратен метър, в сравнение с едва 50 000 до 100 000, открити в почвите в Европа и Северна Америка, където се смята, че хищниците и други фактори поддържат популацията под контрол.
Оказва се, Антарктида е идеалното място за проучване как взаимодействат хранителните вещества с екосистемите. Това е така, защото хранителните мрежи в Антарктида са отнети в сравнение с тропическите гори или умерените тревни площи, където плътно преплетени взаимодействия между животни, растения, болести, почви, водни пътища и други фактори усложняват нещата. В Антарктида това е само един сравнително прост кръговрат на живота, който започва от клоаката на пингвините, универсалния изход на птицата, който води до чревните, пикочните и половите му пътища.
Голяма част от ползата не идва директно от самия пуп, а от неговите странични продукти. "Това, което виждаме, е, че пудът, произведен от тюлени и пингвини, частично се изпарява като амоняк", казва Бокхорст пред Agence-France Presse . "Тогава амонякът се взима от вятъра и се издухва във вътрешността и това пробива в почвата и осигурява азота, който първичните производители имат нужда, за да оцелеят в този пейзаж."
Pacifica Sommers, еколог от Университета в Колорадо Боулдър, който не участва в изследването, казва на Мери Бет Григс от The Verge, че пингвините и тюлените позволяват на богатството на околния Южен океан да захранва биоразнообразието на сушата.
"Те по същество доставят тези хранителни вещества от океана, където ги добиват, на сушата, където ги изкопават", казва Сомърс на Григс. „Малко попче върви дълъг път. И много пук, както е установено в тази книга, отива много по-далеч. "
Проучването позволи на изследователите да използват колонии пингвини и запечатване като пълномощници за биоразнообразието, което им позволява да създадат някои от първите карти на горещите точки на биоразнообразието на континента. Бокхърст казва, че картите са първата стъпка за наблюдение на биоразнообразието в Антарктида и ще бъдат актуализирани със сателитни данни, докато колониите на пингвини и тюлени се движат с течение на времето.
Но Weintraub съобщава, че въпреки че влиянието на изменението на климата върху тези опростени екосистеми не е проучено, те са застрашени. В момента Bokhurst проучва как инвазивните видове, по-специално треви, донесени на континента на ботушите на туристите, надявайки се да видят покъртителните пингвини, могат да променят местообитанието.
