Животът на Мадагаскар е за разлика от живота навсякъде по света. По-голямата част от създанията на острова се намират само в границите му - от лемурите, скачащи през дърветата, до цветните влечуги, които се изкачват през подраста и над участъци от пустинята.
Свързано съдържание
- Нови видове праисторически цветя, открити запазени в кехлибар
- След като динозаврите умряха, Земята преживя ерата на рибите
- За любовта на лемурите
Островите често са горещи точки на биоразнообразието, тъй като изолацията обикновено е съществена съставка за еволюцията. Организмите, които се навиват на острови, отделени от континенталните си преследвания, могат да се адаптират към различни местообитания от тези на техните предци, подобно на многото разновидности на перките на Дарвин. Ако знаменитият натуралист беше посетил Мадагаскар вместо Галапагосите, „лемурите на Дарвин“ биха могли да бъдат стандартът за учебниците.
Но Мадагаскар отдавна е представил мистерия: Закаменените записи на острова са почти празни между около 66 милиона години и преди 26 000 години, оставяйки биолозите да се замислят как изглежда днес днешното фантастично показване на биоразнообразието след края на ерата на динозаврите.
„Мадагаскар има някои от най-ендемичните, застрашени и причудливи растения и животни на планетата“, казва палеонтологът Карън Самондс от университета в Северен Илинойс. „И все пак ние знаем много малко за това как са пристигнали.“ Сега, благодарение на дългогодишната работа и внимателното пресяване на миниатюрни вкаменелости, Самондс и нейните колеги започват да съчетават липсващата еволюционна приказка на Мадагаскар.
По-рано палеонтолозите и геолозите са определили, че протомадагаскарът, свързан по това време с древна Индия, се е отделил от континентална Африка преди около 135 милиона години. Преди около 88 милиона години Мадагаскар и Индия се разделиха, оставяйки динозаврите, бозайниците и други същества там да се въртят в странни нови форми.
Последните открития от скали, датирани преди около 70 до 66 милиона години, включват хищния магангсавър, с глава на възел, бронирания сауропод Рапетозавър и ранния бозайник Винтана . След това изкопаемата пътека отново започва преди около 26 000 години, когато огромни лемури, слонове птици, джуджета хипопоти и други вече изчезнали форми, наречени дом на острова. Но какво се случи в дългия интервал между тях? Тази мистерия е това, което привлече Самонди на острова.
„Обичам предизвикателството да изследвам отдалечените райони“, казва Самондс. „Беше ясно, че намирането на това„ липсващо парче “в канозойския запис на изкопаеми има огромен потенциал да отговори на много различни изследователски въпроси.“
Настойчивостта на екипа й се отплаща. През 2009 г. Самондс и нейните колеги обявиха откриването на 40-милионна годишна морска крава, която кръстиха Eotheroides lambondrano . Това беше първият добър вкаменелост на бозайници, открит в пропастта между царуването на динозаврите и късния плейстоцен.
Морската крава беше разкрита близо до малкото селце Ампазони на северозападния бряг на Мадагаскар. Не много далеч, през устието на река Бетсибока, се намира друг изкопаем обект, който има още по-голям потенциал. Името му е Носи Макамби и е само малко плюене на земя край брега на главния остров.
Предишни палеонтолози бяха открили фрагменти от морска крава там в началото на 20-ти век, но на възраст между 23 и 5 милиона години, те бяха геологически по-млади от звяра Самонд и нейния екип с име. Носи Макамби изглеждаше да държи допълнителни парчета от канозойския пъзел.
Сайтът Nosy Makamby на Мадагаскар. (Карен Самондс) По време на десетилетие на полеви дейности по Носи Макамби, „най-голямото предизвикателство, което имаме, е да се справим с океанските приливи и отливи“, казва Самондс. „Лагерираме на плажа, а някои от нашите обекти са под вода през определени часове на деня.” Екипът трябва внимателно да координира, когато скалите, носещи изкопаеми острови, са над вълните.
„Няколко пъти упорито се опитвахме да прокараме нашия прозорец на възможности и наистина сме се заседнали“, казва Самондс. Например, след като последните циклони отмиха значителна част от плажа, особено приливът почти изми лагера им, което доведе до преовлажнена нощ. И все пак рисунката на откриването на останки от неизвестен период от време поддържа палеонтолозите да се връщат година след година.
Някои от фосилите, открити от екипа, могат да се видят с просто око. Тези големи кости са подготвени за изследване в лабораторията, като се използват инструменти, наречени airscribes, които деликатно отрязват камък от костта. Не скрап обаче отива на отпадъци. Малките вкаменелости се крият в сместа и така матрицата, отрязана от големите кости, се оставя да се разтвори в оцетна киселина и се пресява през малко сито. Това разкрива някои от по-малките кости, които иначе биха били пропуснати.
От изкопаемите до момента вкаменелости изглежда, че Носи Макамби също е бил близо до брега на морското местообитание в Миоцена.
„Най-често срещаните вкаменелости, които откриваме, са животни, които живеят в океана в близост до брега като охлюви, стърчища, акули, риби, крокодили и костенурки“, казва Самондс. Само миналата година екипът намери повече материал за морските крави, включително долна челюст и вероятно още едно парче череп. Но за Самондите „най-вълнуващите скорошни находки са мънички сухоземни животински вкаменелости“, включващи зъбите и костите на животни като прилепи и гризачи.
„За всяка група, която намерим, те попълват празнина от знания“, казва Самондс. Преди откриването на Етероидите, отбелязва тя, се смята, че морските крави са се развили в Северното полукълбо и са се разпространили на юг. Но морската крава от Мадагаскар в Южното полукълбо е толкова архаична, че „наистина е обърнала представата ни за развитието на морската крава с главата надолу“.
Екипът е открил и вкаменелости от прилепи прилепи в миоценската скала на острова, което не е напълно изненадващо, тъй като животните се намират в слоеве от една и съща възраст в много части на света. Все пак тяхното присъствие в Мадагаскар „представлява разширяване на обхвата, и тъй като те са открити в Мадагаскар днес, това ни помага да определим времето за тяхното пристигане“.
Всяка нова експедиция носи повече вкаменелости и потенциал да добавите няколко парчета към историята за това как животът на Мадагаскар стана толкова красив и странен.
„Тъй като аз работя във време, не знаем почти нищо за това, което е живяло на острова, почти всичко, което намерим, е изненадващо по някакъв начин“, казва Самондс. Те включват не само наченките на родове, живи до днес, но може би дори групи животни, които са стигнали до Мадагаскар, но са изчезнали много преди пристигането на хората.
Самондс е оптимист, че тя и нейният екип ще разкрият повече от тези изгубени светове: „Бихме могли да имаме доста интересни изненади напред в записа на фосилите.“
