Видео, което се носеше из интернет в края на миналия месец, представи страховита гледка: Заплетена бъркотия от това, което изглежда, че въжето се размахва от само себе си. Заснето в Хсинчу, Тайван от Хуанг Майлан, видеото вдъхнови много спекулации. Някои го определят като „извънземна форма на живот“ или мутантно хибридно създание, но по-вероятно обяснение е по-малко отвъдното, но също толкова страховито - паразит.
"В това видео определено виждате един червей от конски косми", казва Бен Ханелт, биолог в университета в Ню Мексико, след като прегледа видеото, изпратено от Smithsonian.com.
Червеите от конски косми, част от таксономичния тип Nematomorpha, са паразитни червеи, които приличат на дълги тънки кичури коса (оттук и прякорът им). Червеите са до голяма степен безхарактерни тела, тъй като по същество те са една и съща "гонада", както казва Ханелт. Те не ядат; единствената им функция е да се размножават.
Съществата започват като яйца, снасяни в сладководни, където основно живеят повечето видове червеи от конски косми. Тези яйца се излюпват в мънички ларви, които след това пробиват в телата на безгръбначни, често насекоми като щурци. Оттам ларвите бавно прерастват в възрастни червеи, извличайки хранителни вещества от своите домакини, но в противен случай ги оставят до голяма степен невредими - докато не са готови да се освободят.
Когато наближава последните си жизнени етапи, паразитът овладява контрола върху тялото на своя домакин, обясни Ханелт на Мат Саймън от Wired през 2014 г. Червеите контролират умовете на насекомите, карайки нещастният домакин да се удави, като скача във вода. Тогава паразитът ще изрине във водата и ще започне да търси партньори.
Червеят, изобразен във видеото, за който Ханелт казва, че изглежда женски, е в този последен етап от живота си. Но някак си заседна като риба извън водата.
„Вероятно е просто да се тупнеш и да се опиташ да се върнеш до малко вода, преди да умре“, казва Ханелт. Въпреки че червейът прилича на гигантска плетеница от клони, самият паразит вероятно е само дебелата жилеща кичура, движеща се през средата на възела. Останалата част от тази „извънземна“ форма изглежда нещо, създадено от човека, казва Ханелт, като спекулира, че това може да е магнитната лента, използвана във видео или аудиокасети.
За червеите от конски косми не са чувани. Във водата те често се присъединяват към гигантски бучки, които приличат на митичния „Гордиев възел“. Поради това някои зрители на видеото предположиха онлайн, че зловещата маса може да бъде няколко от паразитите, заплетени заедно. Но Ханелт казва, че тези възли от червеи обикновено се отделят веднъж на сушата, докато червеите се борят да се върнат във водата.
Червеите от конски косми средно са с дължина на крак в възрастна форма, но те могат да станат много по-големи. Според Ханелт един от колегите му е открил червеи от конски косми, дълги близо седем фута сред природата.
Докато те звучат като ужасяващи версии на тения, хората имат малко страх от червеи от конски косми. Паразитите са се развили, за да заразят само безгръбначни животни и нямат капацитет или желание да придобият човешки гостоприемник. Има случаи на това, но може би от хора, поглъщащи червеите по някаква причина, казва Ханелт. Но в тези случаи червеите се отделят в изпражненията в голяма степен непокътнати - ако не се повръщат преди да достигнат този етап.
Както обяснява Ханелт, червеите са направени като "резервоари", способни да оцелеят в тежката среда на храносмилателния ви тракт. Единственият докладван симптом за човешкото поглъщане на паразита е някакво чревно дистрес поради разрушаване на червеите, както е показано във видеото.
„Те просто минават през вашата система“, казва той.
