Разбира се, не е много да се гледа. Но гледайте достатъчно дълго и ще видите челюст (извиваща се вдясно), чифт ноздри (малки перфорации непосредствено над устната кухина) и дори мъничко око (точно над устата, вляво от ноздри, гледащи отстрани).
Този домашно изкопаем риба, 419-милионният Entelognathus primordialis, беше открит наскоро в Китай и описан за първи път в статия, публикувана днес в Nature . Това, което го прави забележителен, е всичко, което идва след него: Това е най-старото известно същество с лице и може да е породило почти всички лица, които са следвали през стотиците милиони години оттогава, включително и нашето.
Реконструкция за това как съществото може да изглежда живо. Изображение чрез Брайън Чоо
Необичайно добре запазеният триизмерен вкаменелост, анализиран от група изследователи от Китайската академия на науките, е разкопан близо до язовир Сяосян в Югоизточен Китай, в слой от утайката, който датира от силурийския период, който варира от около 419 до 443 милиона години. Всички останали рибни екземпляри от тази епоха са риби без челюсти (група от по-примитивни същества, които все още живеят и до днес като светилища и орехи), така че това е първото, което има онова, което бихме могли да наречем лице: уста, нос и две очи,
Трудно е да се заключи много за поведението или начина на живот на древното същество, но ние знаем, че той е плувал във вода (сухопътните животни не са започнали да се развиват до Девонския период, който се е простирал от 359 до 419 милиона години) и е бил вероятно хищник от най-високо ниво на ранна океанска екосистема.
Това, което учените толкова вълнуват, е, че конкретните анатомични особености на този вкаменелост могат да увеличат нашето разбиране за това как гръбначните животни са се развивали във времето. „Когато за пръв път видях това, бях напълно взривен“, казва Мат Фридман, палеобиолог от Оксфордския университет, който прегледа хартията и написа съпътстваща статия в „ Природа“ . „Това е видът на изкопаемите, които бихте могли да видите веднъж или два пъти през живота си като изследовател.“
Фридман и други намират вкаменелостта за толкова забележителна, защото съчетава серия от характеристики от две различни групи: плакодерми, древен клас бронирани риби, изчезнали преди милиони години, и костеливи риби, родословие, породило всички съвременни риби с челюсти и костни скелети. По-рано се предполагаше, че плакодермите са изчезнали напълно (и че другите, по-нови видове риби с подобно бронено покритие са го самостоятелно отново еволюирали много по-късно), докато различна, подобна на акула група риба, наречена акадодианци, води до костеливи риби.
„Това, което показва това вкаменелост е, че може би това не е така“, казва Фридман. „Защото ако погледнете само горната част на черепа и тялото, това изглежда като плакодерма. Но когато погледнете отстрани и отпред, виждате, че има челюсти, които, като кост за кост, много наподобяват челюстите на костеливите риби. "
Това е важно поради случилото се по-нататък: костеливата риба роди всички съвременни гръбначни риби, заедно с всички земноводни, влечуги, птици и бозайници, включително и самите нас. С други думи, този вкаменелост може да означава, че плакодермите не са изчезнали, а по-скоро са се развили в огромното разнообразие от животни, които живеят както по суша, така и по море - и че това древно, странно изглеждащо лице принадлежи на един от най-старите ви предци,
Учените няма да скочат веднага, за да реорганизират своите еволюционни родословни дървета за една нощ, но новата находка ще подтикне период на подновен контрол на предишния модел. „Ще отнеме известно време, докато хората да го усвоят и да разберат какво означава всичко“, казва Фридман. „От този вкаменелост имате каскада от последици и това е само първата книга, която се занимава с тях.“
В крайна сметка обаче тази констатация може да помогне да трансформираме нашето разбиране за това как еволюцията е възникнала в древните океани на нашата планета - и как примитивните същества, които плуват в тях, в крайна сметка пораждат лицата, които виждаме всеки ден.
