В края на 70-те години в пещерата Апидима в Южна Гърция са открити две фосилизирани човешки крании. Изследователите бяха донякъде объркани от останките; те бяха непълни и изкривени, за един, и бяха открити без никакъв археологически контекст, като каменни инструменти. Но тъй като черепите бяха затворени в един каменен блок, експертите предположиха, че са на една и съща възраст и едни и същи видове - вероятно неандерталци.
Сега, проучване на бомба, публикувано в Nature, показва, че една от краниите, наречени „Апидима 1“, всъщност е принадлежала на ранен модерен човек, живял преди 210 000 години. Докладът е посрещнат скептицизирано от някои експерти, но ако неговите заключения са правилни, Apidima 1 представлява най-старият вкаменелост Homo sapiens в Европа от около 160 000 години.
За последните 40 странни години Апидима 1 и другият череп, „Апидима 2“, се провеждат в Музея на антропологията на Атенския университет. Учените там наскоро се обърнаха към Катерина Харвати, директор по палеоантропология в университета Еберхард Карлс от Тюбинген, за да проверят дали тя ще се заинтересува да хвърли нов поглед върху черепите, съобщава Мая Вей-Хаас от National Geographic .
Харвати и екип от колеги анализираха останките, използвайки авангардни техники. Първо, те са сканирали CT и двата фосила и са генерирали 3D реконструкции в опит да получат по-добра картина как изглеждат черепите. Въпреки че е бил силно повреден през вековете, Apidima 2 е по-пълният изкопаем; тя включва лицевия участък и новите модели потвърдиха предишни изследвания, сочещи, че екземплярът е принадлежал на неандерталеца. Apidima 1 се състои само от гърба на крания, но реконструкциите и анализите на екипа разкриха нещо изненадващо: характеристиките на вкаменелостта съответстваха не на тези на неандерталците, а на тези на съвременните хора.
Показателно е, че вкаменелостта на Apidima 1 няма „шиньон“, отличителната издутина в задната част на черепа, която е характерна за неандерталците. Задната част на черепа също е закръглена, което „се счита за уникално модерна човешка черта, развила се сравнително късно“, казва Харвати на Ед Йонг от Атлантическия океан . И когато екипът датира вкаменелостите, анализирайки радиоактивното разпадане на следи от уран в образците, те получиха друг шок. Установено е, че Apidima 2 е на около 170 000 години, което е в съответствие с възрастта на други неандерталски вкаменелости в Европа. Но Апидима 1 е датирана преди 210 000 години, което я прави далеч най-старият вкаменелост на Homo sapiens, открит на континента.
„В началото не можех да повярвам - казва Харвати Йонг, - но всички анализи, които проведохме, дадоха същия резултат.“
Това откритие може да добави бръчка към общоприетата времева линия на разпръскване на съвременните хора от Африка и пристигане в Европа. Общоприето е, че нашият вид еволюира в Африка - най-старите известни фосили на Homo sapiens са открити в Мароко и датират преди 315 000 години - и за първи път са излезли от континента преди 70 000 и 60 000 години. През цялото време неандерталците се развиват в Европа, генетично изолирани от други видове хоминиди. Смята се, че Homo sapiens са дошли на сцената преди около 45 000 години, кръстосвайки се с неандерталците и в крайна сметка се оформят като доминиращ вид.
Но авторите на новото изследване твърдят, че техните открития „подкрепят многократното разпръскване на ранните съвременни хора извън Африка.“ Като се има предвид, че в Европа не са открити подобни стари фосили на хора, възможно е Apidima 1 да е принадлежал на население, което не може да се конкурират с жителите на неандерталците на континента, пише палеоантропологът Ерик Делсън в статия на Nature за новата книга. „Може би един или повече пъти двата вида се заменят взаимно като основна група хоминини, присъстваща в този регион“, добавя Делсън.
Има признаци, че други „неуспешни“ човешки групи мигрират извън Африка на сравнително ранна дата. Миналата година, например, изследователи обявиха откриването на 175 000-годишна челюстна кост в Израел, която изглежда е принадлежала на член на Homo sapiens . По онова време екземплярът е бил приветстван като „далеч най-старият човешки вкаменелост, открит извън Африка.“ Апидима 1 е още по-стара и „показва, че ранните съвременни хора са се разпръснали извън Африка, започвайки много по-рано и достигайки много по-далеч, отколкото преди мисълта ”, пишат авторите на изследването.
Но не всички експерти са убедени. Мелани Ли Чанг, еволюционен биолог от държавния университет в Портланд, казва на Джоел Ахенбах от " Вашингтон пост", че Апидима 1 е "външен човек" и че тя "не желае да подписва всички заключения на изследователите тук." А Хуан Луис Арсуага, палеоантрополог от Университета в Мадрид, казва на Wei-Haas на National Goegraphic, че е "изумен" от интерпретацията на фосилите от екипа. Arsuaga беше част от проучване за 2017 г., което датира от Апидима 2 до приблизително 160 000 години.
„Не виждам нищо, което да предполага, че [Апидима 1] принадлежи към рода на sapiens“, казва той.
Дори Крис Стрингер, съавтор на проучването и палеоантрополог в лондонския музей по естествена история, признава в имейл до Ахенбах, че документът представлява „нова предизвикателна находка“.
„Нямаме челна кост, браузър, лице, зъби или брадичка, всеки от които би могъл да бъде по-малко„ модерен “по форма“, казва Стрингер, макар да отбелязва, че Apidima 1 „със сигурност показва високата и закръглена гърба до черепа, който е типичен само за H. sapiens . "
ДНК анализът със сигурност би придал известна яснота на този дебат, но не винаги е възможно ДНК да се извлече от древни, гниещи образци. Според Делсън палеопротеомиката или анализът на древните протеини, запазени във вкаменелости, може да бъде следващият най-добър вариант; тази техника наскоро беше използвана за идентифициране на вкаменелост от сибирската пещера като принадлежаща на Денисован.
"Протеините са съставени от последователност на аминокиселини и тази последователност е кодирана в генома", обясни тогава авторът на това проучване Фридо Уелкер. „[Древните протеини оцеляват по-дълго от ДНК, което ги прави подходяща молекулярна алтернатива за еволюционни анализи в случаите, когато древната ДНК не оцелява.“
Но засега, Делсън твърди, проучвания като тези на Харвати и нейния екип „дават най-доброто решение на сложната история на нашия вид и на близките ни роднини, тъй като тези популации се разпръснаха извън Африка - от ранните, неуспешни разсеяния до миграциите, които в крайна сметка успя. "
