Прекарах няколко дни, разхождайки се по сухите плажни плажове, където делтата на река Колорадо среща Калифорнийския залив. Бях с група учени, всички палеонтолози и геолози от една или друга ивица, които се бяха събрали в тази отдалечена част на Мексико преди шест години, за да научат повече за това, което се случва с останките на живи същества. Учените, които работят в мащаба на геоложкото време, са склонни да мислят за остатъците от живота - кухи черупки, парченца кост, листа от листата - не като детрит, а като потенциални бъдещи вкаменелости. Настройките на съвременния ден, като делтовата равнина, която се стискаше под краката ни, ни дават полезни начини да разберем процесите, които контролират как останките от живота влизат в скалния запис, този регистър на минали светове.
Ние със сигурност сме били странна група, ходейки на всеки няколко ярда и след това спираме, за да пресеете купчина черупки или да прегледате бедрата на морска птица. Като палеонтолог, специализиран в китовете, имах повече от минал интерес към износен, избелен от слънце череп. Разбрах веднага, че принадлежи към вакуита, вид морска свиня, открита само в северното течение на Калифорнийския залив. Очите му са с въздух в сенки, звънени от бял шев, като слънчево затъмнение. Той е сред най-малките видове китоподобни - бихте могли да го закрепите в отворени ръце, въпреки че ще ви е трудно да го намерите, защото има само няколко десетки, ако са толкова много, все още живи.
Черепът на вакуитата се вписваше в ръката ми и се чувствах лек и деликатен, като хартиен фенер. По тъпата муцуна имаше редици от малки, лопатовидни зъби. Един екземпляр, който не беше този, пръв алармира учените за съществуването на вакуита, откритие доскоро, че Джон Щайнбек не спомена животното в легендарната си природонаучна история от 1951 г. „ Лог от морето на Кортес“ .
В началото на 50-те години два черепа, открити на плажовете близо до Сан Фелипе, в Баджа, са откарани в Калифорнийския университет в Бъркли, където те хванаха окото на Сет Бенсън, професор по зоология и уредник в музея на гръбначните животни в кампуса. зоология. Обръщайки се към колекционера, Бенсън заяви: „Имате нов вид морска кожа на ръце.“ Той щеше да знае. Самият Бенсън събра повече от 13 000 екземпляра, от много видове животни и без съмнение беше проучил десетките черепи от свине в колекциите на Беркли. В оригиналния документ от 1958 г., съобщаващ за откритието, авторите оплакват, че „са се опитали да получат екземпляри от цялото животно, но досега са били неуспешни.“ Вакуитата ще остане неуловима; и до днес няма достойна снимка на един жив.
През годините учените научиха малко от труповете, които рибари събираха. Женските са по-дълги от мъжете. Анализите на растежните слоеве във вакуитните зъби дават приблизителна продължителност на живота от 21 години. Гестацията продължава около 10 до 11 месеца. Във водата, vaquita се наблюдават най-вече самостоятелно или на малки групи. Когато дишат на повърхността, те бързо се търкалят напред, като едва ли правят пръски. ДНК от кожни проби от мъртвия вакуитен прилов показва малко генетично разнообразие. Това е важно, защото генетичната вариация е горивото на еволюцията; без него населението на ръба има по-малка издръжливост пред болестта и други заплахи.
Ваквитата е дете от ледените епохи, според историята, написана в нейното ДНК. В целия свят има шест вида морска порода, а родословните дървета, които могат да бъдат изградени от конкретни последователности на ген, предполагат, че вакуитата се е разделила от други морско-свински типове през последните пет милиона години. Това е забележително за студентите от дълбоко време, тъй като включва началото на големи промени в глобалния климат в началото на ледниковите епохи, с многократния поход и оттеглянето на ледените покривки както в Южното, така и в Северното полукълбо. Всъщност ограниченият обхват на вакуитата в Калифорнийския залив изглежда типичен за вид, който се развива в отговор на оттеглянето на северни ледници (хладни води навън, топли води в), които изолират видовете в това вече променено местообитание, известно като Refugium.
The Vaquita: Биологията на застрашена морска порода
The Vaquita е книга за най-застрашения морски бозайник в света, морската ваксита. Остават по-малко от 100 и тази книга предоставя информация за тяхната биология, както и как да им помогне. В допълнение с оригинални илюстрации и поезия, тази книга е чудесна за всеки, който се интересува от природния свят.
КупуваСлед като се приспособи към това радикално смущение, вакуитата все пак е възпрепятствана днес по няколко причини. Река Колорадо вече не достига до Калифорнийския залив през повечето време, потокът и протичането му са породени от големи язовири на американския запад. Целият пейзаж на делтата на река Колорадо днес не прилича на буйната залива, която процъфтява само преди век. Ето защо палеонтолозите в нашето полево проучване на делтата бяха толкова заинтересовани от декарите и декарите миди от преди стотици или хиляди години, оформени в удължени могили, наречени шени, от речен поток, който вече го няма. Можем само да гадаем какво означава свободно течаща река Колорадо за вакуитата.
И все пак най-сериозната заплаха за вакуитата е, че през последните няколко десетилетия съдбата й е обвързана с тази на тотобата, голяма риба, която също живее само в залива и е в центъра на силно доходоносна търговия на черен пазар. Един плувен пикочен мехур с тотоаба, когато се разтяга и изсушава, донася хиляди долари в Азия, където е жадуван за своите предполагаеми лекарствени свойства. Глобална верига за доставки на пикочните мехури, вероятно свързана с престъпно начинание, захранва търсенето на тъканите, което само се увеличава, тъй като самата тотоба става застрашена. Рибарите от Баджа тръгват след тотоабата с хрилни мрежи, вече незаконни, които също гребят във вакуитата.
(Кики Кита) Учените изразиха тревогата за бързото намаляване на популацията на вакуита, която се понижи с повече от 90 процента само през последните пет години. Настоящата най-добра оценка оценява броя на около 30 индивида. Това е цялостта на вида. Изследователите стигнаха до този брой не чрез наблюдение на животните директно, а чрез поставяне на инструменти под вода и слушане за отличителните кликове на вакуита.
Вариантите за спасяване на този загадъчен бозайник намаляват бързо. Една от възможностите е да уловите някои женски и мъжки и да ги поставите в плаващи морски кошари или в прикрепено убежище. Но стресът от плен може да се окаже тежък за свинете и далеч не е ясно дали някоя вакуита дори може да бъде обезпечена на първо място - никой никога не е имал. Друга идея е да се използват обучени във Военноморския флот делфини с въжета, за да се прехвърлят вакуита в морските убежища, но това също е хазарт - обучени делфини никога досега не са правили това. Очевидната стъпка за освобождаване на залива от хрилни мрежи изисква ниво на правоприлагане, което очевидно не е постигнато, може би поради престъпно влияние върху търговията с тотоаба. Наскоро видимите шампиони на вакуита в социалните медии, включително актьорът Леонардо Ди Каприо и мексиканският мексикански филантроп Карлос Слим, повишиха профила на животното и разшириха съществуващата работа от нестопански групи за опазване и правителствени организации в САЩ и Мексико. За съжаление, дори впечатляващата скорост на туитове и петиции в интернет може да не е достатъчна - може да имаме само месеци, за да спасим този вид.
Изчезването на вид в морето е далеч по-анонимно, отколкото на сушата. Може би никога не знаем последната ваквита. Не е нужно много да си представим финалното въртене в хрилна мрежа от ръцете на разочарован рибар или измито на необитаема брегова линия, храна за чайки. Единственият друг вид китоподобни, изчезнал в ръцете на човека, е делфинът на река Яндзъ. Едва половин дузина екземпляри почиват в музеи, включително Смитсониан, в който се намират черепът и челюстите на животното, представящо откриването на вида, през 1918 г. По-малко от 100 години по-късно, единственото ни доказателство за неговото изчезване не е видяло - отсъствието е доказателствата. Никой не е окончателно документирал жив делфин на река Яндзъ от 2002 г. насам, а последното подробно научно проучване през 2006 г. не можа да намери. Водните изчезвания се случват безшумно, под повърхността, без липса на чист семафор. За видовете в това царство краят наистина е прищявка.
**********
Аз се мъча всеки път, когато чуя спомена за вакуита: По време на полевото пътуване в Мексико попаднах на четири черепа на вакуита на плажа. Това би бил съществен кеш, ако вземете предвид, че има само 14 екземпляра вакуита в американските музейни колекции. Но моите колеги и аз нямахме разрешение да събираме останки от морски бозайници, няма значение, да ги премахнем от страната и реших да не вляза групата в бюрокрацията за получаване на такова разрешение в последния момент. По онова време е имало много повече вакуита жива, отколкото днес. И все пак това беше пропуснатата възможност, която ме държи будна през нощта. Животното е толкова слабо познато и изчезва толкова бързо, че скелетът му може да е най-богатият източник на данни за видовете, които някога ще имаме. Но колко още шансове ще имаме, за да съберем останките от вакуита за потомство? Надявам се някой, който знаеше какво прави, да събере тези черепи.
Изчезването е ежедневна валута за палеонтолозите. Изброяваме изкопаемите следи от отминали видове в скално образувание и калибрираме продължителността им през геоложки време, за да разберем как работи еволюцията през милиони години; в този момент обикновено не се налага да се борим с вид, приближаващ се към забрава. Справяне с вкаменелости на изчезналите роднини на вакуита - черепи с странни фисури и неравности, по-дълги човки, странни челюсти - виждам, че свинете от далечното далечно минало са различни от морските свине днес, включително и вакуитата. Това ме свързва пряко с реалността, че техните светове също бяха различни.
Иска ми се да кажа, че знам как завършва историята на вакуитата. Знам, че нито един вид китове не е изчезнал през 20 век, въпреки масовия лов на китове. Сега, в 21 век, се сблъскваме с възможността друг вид китоподобни да изчезне от часовника ни. Спомням си за неотложността да събираме всяка част от информацията, която можем за всички форми на живот, независимо дали съществуват, изчезват или са на ръба. Нуждаем се от осезаеми ваучери, неща, които съхраняваме в музеите, които ни показват какъв е бил светът някога, ако искаме да правим прогнози как ще се окаже светът.
Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара
Тази статия е селекция от ноемврийския брой на списание Smithsonian
Купува
