Един ден миналия март Бриджит Флин, училищен библиотекар, който живее във Филаделфия, търсеше стара семейна рисунка, за да отпечата поканите за булчинския душ на дъщеря си Ребека. Докато тя и Ребека ровеха из няколко поколения фамилни артефакти - писма, снимки, плик с изрезки за коса - тя държи в пластмасови кошчета в мазето си, те намериха куп малки пликове, завързани заедно с черна обувка.
"О, скъпа, това са любовни писма", каза Флин.
Ребека ги развърза и започна да чете първата:
"Г-н Рос, не бъдете притеснени, синко Чарли Бръстър, бъдете всичко, което имаме, и никоя сила на земята не може да ни предаде."
"Мамо, това са писма за откуп", каза Ребека.
Флин премина през останалата част от групата със съпруга си Дейвид Мекетон, консултант по научните изследвания в Университета на Пенсилвания. Те преброиха общо 22 писма, всички адресирани на Кристиан Рос. Kidnappers бяха взели 4-годишния му син, чието пълно име беше Чарлз Брустър Рос, и поискаха 20 000 долара за връщането му.
Мекетон гугли „Кристиан Рос“ и откри, че през 1876 г. Рос публикува мемоар за отвличането. Мемоарът, достъпен онлайн, включва факсимили на няколко от буквите. Сравнявайки почерка в изображенията с документите, които лежали пред него, Мекетон осъзнал, че държи първите известни бележки за отвличане в Америка.
Писмата представляват пряка връзка с изчезване, което остава нерешено 139 години. Въпросът беше как са се озовали в мазето му - и къде може да водят.
* * *
На 1 юли 1874 г. двама рос синове са отведени от предната морава на семейството им в Германтаун, северозападен квартал на Филаделфия. Похитителите освободиха Валтер, на 5 години, по причини неясни. Когато Чарли не успя да се върне у дома през нощта, Кристиан Рос, търговец на сухи стоки, се опасяваше от най-лошото. Но той се бори да получи помощ от полицията - силите на Филаделфия, едва на около 30 години, нямаха прецедент за разследване на отвличане. В централния полицейски щаб, вътре в зала „Независимост“, служителите съобщиха на Рос, че пияници вероятно са взели Чарли и ще го върнат, след като са изтрезнели. Три дни по-късно първото писмо за откуп пристигна в магазина на Рос в центъра на Филаделфия.
Някой беше написал съобщението - изпъстрено с грешки в правописа, главни букви и препинателни знаци - с черно мастило и нестабилна ръка. „Ще трябва да ни платите, преди да го получите от нас, и да ни платите голям цент“, се казва в бележката. "Ако пуснете ченгетата да ловуват за него, вие само побеждавате собствения си край."
„Ще трябва да ни платите, преди да го вземете от нас, и да ни платите голям цент“, се казва в бележката. "Ако пуснете ченгетата да ловуват за него, вие сте само дефегин." Кредит: Аукционерите и оценителите на Freeman
Вторият дойде пет дни по-късно, като посочи сумата за откуп: „Това е лостът, който премести скалата, който го скрива от $ 20 000. Нито един долър ле - невъзможно - невъзможно - не можеш да го вземеш без него. “(Сумата от 20 000 долара през 1874 г. е еквивалентна на около 400 000 долара днес.)
С това искане писателите на писма записаха първото отвличане на откуп в историята на САЩ. Те казаха на Кристиан Рос да си кореспондира с тях чрез личните реклами на публичната книга във Филаделфия .
Рос показа писмата на полицията, които след това се втурнаха да компенсират изгубеното време. Те го посъветвали да откаже плащане, тъй като се опасявал, че това ще вдъхнови престъпления от копията, и те публикували ръкописи от Филаделфия до Трентън, за да предупредят обществото за изчезването на Чарли. Пресата скоро научи за писмата и загрижените родители - искащи да знаят дали децата им са в подобна опасност - поискаха да бъдат освободени. Властите отказаха да ги публикуват, но на 24 юли кметската служба обяви награда в размер на 20 000 долара за информация, водеща до похитителите. Телеграфите разпространяват думата за наградата в цялата страна - и развихрят хаос.
Докато страната се бореше чрез Реконструкция, американците се обединиха в национален мандат за общ враг. Но издирването също изведе измамници, добродетели и теоретици на конспирацията, които скочиха при възможността да кажат, че имат информация за Чарли Рос. Частните детективи се състезаваха с полицията, спиритуалистите предлагаха услугите си, а родителите обличаха децата си - момчета и момичета на всяка възраст с надеждата, че те могат да преминат като Чарли и да приберат парите за награда. В началото на август шефът на полицията във Филаделфия ръководи претърсване на всяка сграда в града.
Дотогава полицията в Ню Йорк е получила преднина. Гил Мошър, опитен престъпник, алчен за наградата, заяви пред надзора Джордж Уолинг, че брат му Уилям и приятел на име Джоузеф Дъглас отговарят на описанията на похитителите, съобщавани от Уолтър Рос и свидетели, които са виждали мъжете близо до момчетата. Уолинг също научи, че зетът на Уилям Мошер е бивш офицер от NYPD на име Уилям Уестервелт, който е уволнен за присадка. Уолинг предложи да възстанови работата на Вестервелт, ако той може да се свърже и да шпионира зет си. Уестервелт се съгласи. Но след като се свързал с похитителите чрез сестра си, той започнал да действа като двоен агент, информирайки похитителите за полицейските дейности.
Полицейските управления в Ню Йорк и Филаделфия търсят заедно Уилям Мошер и Дъглас, но не пускат имената им от страх от публична намеса. Издирването продължи пет месеца, през които похитителите написаха 23 писма. (Мемоарът на Кристиан Рос съдържа текста на всяка буква, с изключение на една: номер 5. Той не споменава защо и това писмо липсва и при откритието на Бриджит Флин). През декември 1874 г. двамата заподозрени умират от огнестрелни рани след неуспешен опит за грабеж на Лонг Айлънд. Докато лежеше ранен пред свидетели, Дъглас призна, че двамата с Мошер са отвлекли Чарли Рос и са умрели, преди да кажат нещо повече. След двумесечно проследяване на оловите, полицията насочи вниманието си към Уилям Вестервелт. През есента на 1875 г. жури от Филаделфия го осъди за съучастие в отвличането на Чарли Рос. Той запази невинността си, дори когато излежаваше седем години в Източната държава на Филаделфия.
Чарли Рос така и не се завърна у дома. По време на процеса на Вестервелт Кристиан Рос прецени, че повече от половин милион души са помогнали в търсенето на Чарли. Той каза пред репортери, че онези, които му помагат, са раздали повече от 700 000 флаери и са разследвали историите на повече от 600 деца, които приличат на неговия син. Едва през 20 век мъжете излязоха с претенции, че са Чарли Рос, но семейството на Рос не прие нито едно от твърденията им. Кристиан и съпругата му Сара прекараха остатъка от живота и парите си в търсене на сина си. И двамата умират от сърдечна недостатъчност, Кристиян почина през 1897 г. на 73 години, а Сара през 1912 г. на 79 години. Петте останали деца на Рос не приветстваха разследвания за съдбата на Чарли.
* * *
След като Бриджит Флин намери писмата за откуп, съпругът й се свърза с Алекс Бартлет, архивист в историческия германски град, местното историческо общество. Бартлет сравни почерка в писмата с този в публикуваните факсимили и каза, че писмата изглеждат автентични. Но се зачудил за тяхното произход.
Семейството на Флин живее в северозападна Филаделфия от края на 18 век; къщата й е на пешеходно разстояние от мястото, където нейните предци са израснали в Germantown. Флин знаеше, че баба й, „родена разказвачка“, беше внимателна колекционерка, оставила след себе си много семейни документи. Флин пое попечителството им преди около десетилетие.
Кошчетата седяха неизследвани в мазето й до миналия март. Заедно с писмата, Флин намери оригинален плакат с надпис „Изгубен“, отпечатан с изображението на Чарли. Поради това сдвояване тя се чуди дали някой от предците й не е купил предметите на Рос заедно като лот за търг. Но тя все още не знае със сигурност .
Внукът на Чарли Крис Рос, деветгодишен държавен представител на Пенсилвания, казва, че поколението на родителите му „не е говорило много за [Чарли]“, защото изчезването е „забранена тема“. Семейството, според него, не е знаело, че съществували семейни документи от Кристиан Рос.
Джеймс Бътлър, професор по английски език в университета Ла Сале във Филаделфия и дългогодишен местен историк, винаги е смятал „колко странно“ е, че писмата за откуп не са се появили . Повторното им появяване сега, според него, само „добавя към мистерията“ около случая Рос. Защо, човек се чуди, би ли семейството някога да се раздели с единствената си жизнена линия на детето си?
Дейвид Блум е вицепрезидент и ръководител на отдела за редки книги, карти и ръкописи в Аукционерите и оценителите на Freeman, най-старата аукционна къща във Филаделфия. През своята 30-годишна кариера с Freeman's, Блум вижда различни парчета на Чарли Рос Американа да влязат през вратите си: първи издания на мемоара на Кристиан Рос, плакати за награди за периоди и листовки за изчезнали хора. Но докато Дейвид Мекетон се приближи до него миналата пролет, той никога не беше чувал, че писмата за откуп все още могат да съществуват.
Блум каза, че слуша скептицизма на описанието на Мекетон, но се съгласи да проучи находката, защото „изглеждаше достатъчно обещаваща.“ Когато направи това, хартията изглеждаше и изглеждаше правилна, както и бързо сравнение на четирите публикувани факсимила с техните физически колеги. Почеркът съвпадаше, петна се съвпадаха и Блум намираше за особено интересно, че всяка буква има лек знак с молив в началото: Някой ги е номерирал.
Блум даде писмените откупни оценки от 3000 до 5000 долара и посъветва Флин и Мекетон да ги предложат за продажба през ноември, когато Фрийман пусна годишната си продажба в Пенсилвания.
Историческият германски град получи съобщение, че колекционер е заинтересован да получи писмата на търг и да ги даде на обществото. Крис Рос посети писмата при Фрийман, но „не искаше да ги притежава“ поради „тъга за всички вреди и неприятности, които те причиниха в моето семейство.“ И Рос, и екипът от Historic Germantown се чудеха дали кандидатите ще го направят карат да притежават първо парче от американец: Писмата доведоха не само до първото регистрирано отвличане на откуп в Америка, но и до нов държавен закон. През 1875 г. Пенсилвания става първият щат, който промени престъплението отвличане от провинение в престъпление.
Freeman's проведе своята продажба в Пенсилвания на 14 ноември. Разделът „Книги, карти и ръкописи“ стартира по обяд и включваше буквите на Рос, лот 632, близо до края на продажбата. Публиката бе спечелила около три дузини души.
Първо онлайн оферта за купувач, започваща от продажбата от 1500 долара. След това двама кандидати започнаха война, която завърши на 16 000 долара. След като плати допълнителна такса за премия от 25 процента, победителят поиска писмата за 20 000 долара - същата сума (макар и едва ли същата стойност), която похитителите поискаха.
Купувачът, който поиска да бъде задържано името му, е колекционерът с интереси в Historic Germantown. „Основната ми цел (при закупуването на писмата) беше те да останат в северозападна Филаделфия“, каза той. Historic Germantown ще сканира буквите за своя цифров архив, преди да ги изложи и след това да ги съхранява в папки и кутии без киселини. Кураторът Лора Кейм казва, че оригиналите ще бъдат достъпни за изследователите.
Джеймс Бътлър отбелязва, че историята на Чарли Рос илюстрира „неопределеността на историята.“ Той признава, че трябва да има логично обяснение за това как писмата на похитителите са се озовали в мазето на Маунт Еър. „Нещо се случи и има решение“, казва той. "Но проклет, ако някога ще разберем какво е."
Забележка на редакторите: Първоначално транскрипцията на писмото съдържа грешка, заменяйки неправилния „defeegin“ за по-точното „дефектиране“. Оттогава тя е променена .
* * *
Кари Хаген е автор на книгата We Is Got Him: The Kidnapping That Changed America, книга от 2011 г. за отвличането на Чарли Рос.
